Прямо перед ними в воздухе стали появляться слова присяги, написанные золотыми буквами. Все новобранцы положили правую руку на сердце и в унисон заговорили. Я, такой-то, вступая в Вооруженные Силы… "Кармен, ты чего такая серьезная?" "Мне показалось, что церемония не такая, какая должна быть. Даже текст присяги не совсем обычный". "Это стандартная церемония, проводимая в войсках Космического флота Альянса. Она не совсем по уставу, но во флоте несколько упрощенное отношение к таким вещам. Жизнь летчиков космических истребителей слишком быстротечна, чтобы ее полностью посвящать уставу и обрывается чаще и быстрее, чем у тех же десантников. Именно в космофлоте зародилось пожелание "долгой жизни". И только здесь до сих пор помнят его истинное значение. Это лучшее напутствие любому космолетчику. Эта церемония — дань памяти всем погибшим в космосе на службе. Вы этого не понимаете еще, но во время произнесения этого монолога, у всех прослуживших некоторое время и повидавших тяготы военного времени перед глазами встают лица друзей, которые не вернулись из боевых вылетов, разбились об астероиды, улыбающиеся знакомые лица тех, кого утянуло во время разгерметизации отсеков, голоса тех, чьи радиопередачи неожиданно обрывались тихим шипением. Образы тех, кто стоял рядом, в двух шагах, и вместе с тобой принимал присягу. В космосе редко остаются раненые, намного реже, чем на поверхности планеты, в воздухе и на море. Ибо когда обрывается голос в динамике твоего недруга, ты вдруг понимаешь, что вы могли расстаться иначе. И приходит мысль, что, возможно, именно злость на тебя не дала ему сосредоточиться, и он пропустил тот роковой выстрел. Ведь здесь от твоего внимания и безошибочности действий зависит не только твоя жизнь, но и жизни сотен людей на главном корабле. А в следующий момент ты осознаешь, что он был не такой гад, как ты думал, что последние его слова были "передайте ей, что я люблю ее" и он взял на таран штурмовик, чтобы уцелел ты и другие на корабле и "передали ей". Чтобы ты вернулся на корабль и встретил свою любимую, а она не потеряла тебя, как это только что случилось с другой. Служба в космосе — это редкостная сволочь, которая пускает в расход всех без разбора. И приносит она в жертву столько жизней, сколько посчитает нужным, в обмен на возможность выживания других. А если ей взбредет в голову, то и всех заберет".
Кармен слегка повернула голову и посмотрела на Алекса. Он и его спутницы стояли с серьезными лицами и какими-то отсутствующими взглядами. "Но разве в наземных, воздушных и других войсках такого не бывает? Разве служба в той же пехоте не столь же жестока?" "Нет, Кармен, я не пытаюсь преуменьшить значимость службы как таковой, но в космофлоте действительно смертность намного выше, чем в любом другом роде войск".
