* * *
Спасательная команда обернулась за сорок минут. Солнце даже не успело целиком подняться над горизонтом. Когда самолет сел на больничной площадке, вокруг собрались все, кто пока не разошелся по рабочим местам. Люди смотрели, как спасатели выносят из грузового отсека упакованные в черные мешки тела космонавтов, и молчали.
Астахов стоял рядом с самолетом и слушал обстоятельный доклад командира группы.
— Когда корабль упал, они были еще живы. Я не криминалист, но мне кажется, что дело не совсем чисто. На диафрагмальных створках внутреннего люка видны свежие царапины. Такое впечатление, что кто-то пытался открыть его подручными средствами, но у него ничего не вышло. Ума не приложу, почему этот горе-спасатель не позвонил нам? Узнай мы о катастрофе вовремя, все веронцы остались бы в живых.
— Быть может, на то у "горе-спасателя" имелись особые причины? неожиданно спросил протолкнувшийся сквозь толпу Хлюдов. — Павел Сергеевич, вы как думаете?
— Никак, — председатель хмуро взглянул на доктора. — Теперь можно строить любые предположения, правды мы не узнаем. Да и если узнаем, космонавтов это не воскресит.
Из самолета вышли последние спасатели, но теперь они несли не черный мешок, а носилки, на которых лежал бледный человек.
— Да чего гадать, — указывая на раненого, сказал командир спасателей. Пилот уцелел. Придет в себя, расспросим. Вряд ли, конечно, он видел, кто ковырялся снаружи люка, но хотя бы в целом картина прояснится.
— Это верно, — Астахов почувствовал, что краснеет. — Прояснится…
— Ну, ну, — Хлюдов загадочно ухмыльнулся и снова исчез в толпе.
— Павел Сергеевич, Иван, подойдите! — вдруг крикнул врач спасательной команды из окна приемного покоя.
Астахов и командир группы быстро вошли в прохладный, стерильный бокс. Как выяснилось, веронский пилот вдруг очнулся и затребовал начальство.
— Я председатель Совета Астахов, — Павел Сергеевич склонился над носилками. — Как вы себя чувствуете?
— Отлично, — слабым голосом ответил космонавт. — Я не знаю, сколько у меня в запасе времени, а потому слушайте главное… Земля уничтожена, колонии тоже… Верона разрушена. Чужие направляются к вам… уходите из города… как можно дальше. Это ваш единственный шанс!
— Но мы принимаем устойчивый сигнал земного флота, — неуверенно возразил Иван. — Он идет к нам на выручку. Так, Пал Сергеич, или я чего-то не понимаю?
— Флот землян полностью уничтожен в битве при Нептуне, — вместо Астахова ответил пилот. — Мы расшифровали перехваты вражеских донесений. Гармония — последний человеческий анклав в новых владениях чужаков… Пока… Но скоро они прилетят и превратят вашу колонию в пепел. Уходите в леса, в горы… спасайтесь, пока не поздно.
