- Не понял, - надменно сказал я. - То есть я нахожу старателя, предлагаю ему наняться. Вношу пай в тотализатор. И поехали?
- Вроде того, - так же угодливо продолжил парень, - но только не в любой момент. Поскольку, как и всякая гонка, тотализатор поделен на этапы и на категории. И еще - здесь никто не ищет старателей. Их обыкновенно привозят извне, отобрав профессионалов, ну, вы понимаете, - навыки, физическая сила и выносливость, неприхотливость...
- Способность сладить с конкурентами? - поддел я парня.
- Возможно, это и введут со следующего сезона, - отозвался он, - а пока старателям на ставках запрещено общаться со своими... оппонентами. Казино предполагает, что они не знают имен друг друга, и естественно, никогда не поднимаются в летучие Грады.
Стало быть, вот такой лошадкой на ипподромном круге посчитал меня Джек. Ладно. Эх, не хватило времени подготовиться... можно было вместо нехитрой легенды сделать посложнее, чтобы я был и нанимателем, и старателем в одно лице. Тогда бы... Ну да ладно. Горячий привет шефу.
Я рассеянно отошел от тотализатора, хотя смотреть, как работают другие, было завлекательно. Сел в кресло.
- Карты? Рулетка? - поинтересовался все тот же служитель, неявно, но прицельно меня обхаживающий.
Я еще раз посмотрел в окно.
- Карты. Покерный стол есть?..
Был, само собой.
Захотелось потребовать обнаженную девственницу на белом единороге.
Но, приказав себе не капризничать, я вступил в игру.
Я не проиграл и не выиграл; интереснее было слушать разговоры за картами, за своим и соседними столами. Обсуждали бедолаг старателей. Предстоящие Большие Торги. Отдельные лоты. Замеченного вблизи планеты богомола. (Может, и мне не почудился?..) Колебания основных валют. Надежность транспорта. Близость регионов негуманоидной разумной жизни. Трудности провоза оружия. Местную дороговизну. Правила защиты лотов, предварительные ставки, физическую охрану Порта Сокровищ - громадного сейфа, куда за два месяца до начала торгов свозили почти все заявленные ценности...
Много обсуждали новое перемещение Порта Сокровищ, пятой достаточно крупной летающей базы, в неизвестное место, где он и должен был пребывать до начала Больших Торгов.
Как интересно.
Ни одного, ни второго лота из тех, что интересовали меня, не обсуждалось. Я сделал мысленную пометку - поднять программки торгов за какой-то значимый промежуток времени, и просмотреть. А вдруг тут этих артефактов и древних раритетов - ну просто завались?..
