Джек продолжал:
- Ты нанятый?
- В каком смысле? - осторожно уточнил я.
- Ну, тебя какая-нибудь богатая дамочка наняла? Ты на тотализаторе?
- На каком тотализаторе? - перестал я было соображать, а потом вспомнил парочку параграфов из информационной брошюры.
И правда, богатеи, не желавшие марать ручки о лед, нанимали крепких парней и делали на них ставки, как на скаковых лошадей. Кто добудет больше. Как-то это счастье называлось... ледяной тотализатор?.. Или снеговой?..
- Ну...
- Я так и подумал... а то чего ты - на спецзадании... скажи еще, тайный агент, или ирбис какой-нибудь...
- Будь я ирбис, точно бы не сказал, - расхохотался я. - Ирбисы, они парни вообще молчаливые...
- И то верно... В палатку поскреблись.
- Убью, - громко сказал я.
Гости зашуршали и закашляли. Я, вздохнув, вышел.
Вокруг палатки в густеющей морозной синеве, украшенной огоньками, топтались шесть или семь старателей разных рас и разного вида.
- Ну? - грозно спросил я.
- Продай удачи, - робко сказал бородатый геянин. В его ногам преданно жались распряженные голубоглазые лайки в полотняных намордниках, плотно охватываюших морды.
- Вы психи, - убежденно сказал я. - Удачу нельзя продать. Она или есть, или нет.
- Очень надо, - тоскливо сказал погонщик. Где-то я это уже слышал.
- Остальные за тем же? - деловито спросил я. Вот и не привлек внимания. Перед шефом придется оправдываться, зависая ногами вверх над жаровней с хорошо прогретыми пыточными клещами.
- Да...
- Значит так, - сказал я. - Сейчас я всех угощу чаем и водкой. Удачу я продал еще на день вперед. Составляйте список с послезавтра. Тариф такой: третья находка или любая другая третья прибыль моя.
Гости зашевелились. Один, более робкий или менее отчаявшийся, ушел; но прочие, как-то поколебавшись, расселись вокруг примуса. Я сделал пламя повыше и выдвинул огонь в середку мехового, жарко дышащего паром круга.
Помолчали.
- Ну что, разумные, по каким причинам копаемся? - Расслабленно спросил я, разливая граммов по сорок в тонкие пластиковые стаканчики. Гости охотно приняли угощение. Один, осмелев, принялся возиться с чайником и пакетом заварки. - Что занесло вас в этот неуютный зажоп... окраинный мир?
Владелец собак задумчиво сказал:
- Так понятно что. За деньгами приехали. Как тут более-менее открытые разработки сделали - я и повалил. Все продал, взял собак, деньги, и сюда.
