Открывая крепко сбитую дверь, я ожидал увидеть все что угодно: от переполненного заведения до самой банальной кабацкой драки. Мне казалось, что сейчас ко мне подбежит симпатичная служанка или просто девчонка, но на деле все получилось куда проще и логичнее. И правда, откуда в такой захолустной придорожной таверне взяться толпе? В небольшом зале, рассчитанном максимум на два десятка посетителей, было всего два человека – я и хозяин, поджарый мужик с красноречивым шрамом от левого виска до подбородка. Пять столиков и барную стойку освещали две лампы, отчего стоял вязкий полумрак. Возможно, именно так должно выглядеть заведение, в которое Добряк может направить своего ученика.
– Нальешь? – обратился я к хозяину.
Уж не знаю, почему им всем нравится такое ребячество, но в чужой монастырь…
Обладатель весьма живописной внешности оценивающе, эдак исподлобья, посмотрел на нового и единственного посетителя. С трудом, но я выдержал этот тяжелый, пронизывающий взгляд.
– Добряк говорил, что тебе пока еще рано крепкие напитки. – Голос у него оказался под стать внешности, грубый и какой-то леденящий.
– А я и не спорю, – пожал я плечами. Мне по большому счету все равно, чем именно проверять себя.
– Тогда держи. – Посредник, или как там это называется, поставил на стол бутылку с вином и протянул мне пакет с бумагами: – Прочтешь в номере, я его уже давно приготовил, а пока… помянем.
Кивая головой и уже предвкушая сон на мягкой перине, я не сразу обратил внимание на окончание фразы.
– Помянем? – не понял я. – Кого?
– Наставника твоего, – раздраженно ответил хозяин заведения. – Раз ты здесь, значит, он уже отправился перерождаться.
И тут до меня дошло. Мастер уже давно начал сдавать, но я этого не замечал и по глупости приписывал победы в сабельной схватке своему умению. А ведь мы в последние полгода почти не сходились на ножах, только на этих самых сабельках. Добряк, видно, не хотел, чтобы я его жалел или, еще хуже, пытался помочь. Поэтому и попрощался таким образом: оставил записку и, как кот, пошел умирать подальше от дома. А искать его тело – гиблое дело, он в «скрыте» поискуснее меня, как и во всем остальном.
Пока я собирался с мыслями, поджарый уже налил по чашке. С виду напиток был похож на коньяк.
– Не чокаясь, – почти прошептал хозяин и залпом осушил емкость.
