— Помогите! Остановите!
Да разве удержишь, разве остановишь?.. Несут его лапти через поле, к лесу. Хорошо, на пути жердь от изгороди попалась. Зацепился за неё рыжий, упал навзничь. А ноги так и шагают, так и шагают в воздухе! Прибежали гости, кое-как разули рыжего. А он от страха словно онемел, словно одеревенел.
Молчит, трясётся да бормочет:
— Ох, поделом мне… Ох, поделом!
В это самое время через ту деревню проезжал купец. Увидел он толпу, остановился и спрашивает:
— Что это вы собрались? Или случилось что? Чего это все лапти рассматриваете? Или это невидаль какая?
— А то разве не невидаль? — отвечают ему. — Эти лапти не простые. Это особенные лапти —
скороходы. Надел их вот этот мужик — за одну минуту сколько вёрст сделал!
У купца глаза разгорелись.
— Чьи лапти? Кто хозяин? — спрашивает он. — Я эти лапти куплю.
Никто не признаёт себя хозяином. Нет хозяина! Купец говорит:
— Коли хозяина нет, я эти лапти так возьму!
Взял и уехал.
Жадный. был этот купец. Работника своего голодом морил, отдыха ему не давал, за десятерых заставлял работать. Только одно и твердил: «Быстрей поворачивайся! Скорей дело делай! Проворней!»
Везёт купец лапти-скороходы, сам думает:
«Теперь у меня работник за двадцать человек работать будет!»
Только он въехал во двор, сразу же приказал работнику:
— Скорей обуйся в эти лапти — скороходы они —
да принимайся за дело: замеси корм лошадям, потом воды наноси, потом поезжай в лес по дрова, потом собери всю капусту с огорода. Понял?
— Понял, — отвечает работник, — как не понять.
Обулся работник в лапти-скороходы. Не успел он ногу поднять — понесли его лапти через весь двор, прямо в мучной амбар. Упал работник в большой ларь с мукой. Ноги шагают, мука белым облаком поднимается из ларя, ничего не видно…
Прибежал купец к амбару, давай бранить работника:
— Что ты, негодник, делаешь? Зачем мою муку разбрасываешь?
А работник еле-еле в ответ голос подаёт:
— Ой, вытащите меня из ларя! Ой, схватите меня за ноги! Ой, задыхаюсь!
С криками да с бранью навалился купец на работника, стащил с него лапти-скороходы и давай бить работника, кричать, пугать его:
— Ах ты такой-сякой! Быстрой ходьбы испугался? Или ты, такой-сякой, в этих лаптях ходить не можешь?
— Не могу! — отвечает работник.
— А-а, не можешь! — говорит купец. — Ну так я тебя научу! Вот, гляди, сам в эти лапти обуюсь!
Обулся купец, встал на ноги, шагнул — и вылетел из амбара, как пуля из ружья… Хотел было ухватиться за телегу, да не смог — дальше помчался. Ударился о стенку конюшни, перевернулся, упал в корыто с болтушкой для свиней. Из корыта купца понесло за ворота, через лужу, через канавы, через реки… Так до самого леса донесло. Запнулся купец о пенёк, упал на спину. Лежит, болтает в воздухе ногами, сам кричит дурным голосом:
