Король раздраженно вдохнул:
– Так как на тебя возлагаются определенные надежды, я требую, чтобы ты, по крайней мере, сменил выражение лица и не показывал, до чего тебе ненавистно все происходящее.
Шахин сердито выдохнул:
– Не просите слишком много, отец. Я не намерен притворяться, будто предстоящий брак не станет для меня пыткой.
– Ты ведешь себя неразумно. Не ты первый, не ты последний представитель королевской семьи, который заключает политический брак ради блага государства.
– И вы сделали это дважды. Почему бы и мне не жениться два раза, а? – Шахин знал, что переступил запретную черту. С королем не следовало разговаривать так жестко. Но принцу было наплевать. У него больше не хватало сил на соблюдение протокола. – Я согласился на брак, отец. Но с какой стати я должен притворяться, будто меня устраивает этот фарс? Почему бы вам не избавить меня от дополнительных мучений? Я не стану выбирать для себя метод экзекуции, а предоставлю это право вам, надеясь на вашу гуманность.
Король Атеф вздрогнул, услышав подобную аналогию:
– Вот в этом и проблема. Многие кандидатки в жены имеют свои плюсы и минусы. Именно ты должен выбрать достойнейшую.
– Вы думаете, мне не все равно, расстреляют меня, убьют электрическим током или разрежут на куски? Все невесты для меня на одно лицо. Выберите мне жену сами.
– Ты слишком драматизируешь. Все кандидатки прекрасные молодые женщины. Красивые, хорошо воспитанные, образованные, очень приятные. Тебе понравится твоя невеста, и, возможно, ты ее полюбишь.
– Так же, как вы полюбили королеву Сандос? И мою мать?
Король сильнее нахмурился, услышав быстрый ответ Шахина. Все, чего он достиг в браке с матерью Шахина, – это мирное сосуществование. Что касается королевы Сандос, то даже в лучшие дни они враждовали.
– Подумай об Элии и Камале. Я считаю, что никто не может быть счастливее их.
– Не приводите их в пример, отец. Они безумно влюбились друг в друга до того, как поженились.
Взгляд Атефа смягчился. Он перестал взирать на Шахина свысока.
Он взглянул на принца, как любящий отец, которому было печально и больно оттого, что он не сумел уберечь сына от вынужденного брака.
– Я не могу выразить словами, как сильно сожалею о том, что тебе придется идти по моим стопам. Но нет иного способа помочь королевству. И именно поэтому я прошу тебя внимательно рассмотреть кандидаток в невесты. По крайней мере, у тебя есть право выбора. Мне, например, не приходилось выбирать, когда я был обязан жениться на твоей матери или королеве Сандос. Возможно, тебе повезет, и среди нескольких десятков невест ты найдешь подходящую женщину.
