Молодой человек побледнел.
– Но это было бы неправильно. Настоящим преступлением в данном случае является глупость, высокомерие и неправильный выбор себе родителей. Сержант Вортель, – обратился он к стоящему рядом с Абакой гвардейцу.
– Слушаю вас, сир.
– Выведите мальчика во двор и выдайте ему двадцать плетей. Вздуйте покрепче, чтобы в следующий раз он думал, прежде чем распускать язык.
– Слушаюсь, сир. – Вортель был доволен и не скрывал этого. Старший сын в семье Вессонов, он рос под щелканье бичей Нордменов.
Рагнарсон не стал следить за тем, как уводят юного аристократа. Мальчишка вопил и сыпал угрозами. Однако, осознав, что его действительно выпорют, он побледнел, замолчал, и его начала бить дрожь.
Затем Браги оказался лицом к лицу с отцом-бароном.
Согласно новым законам владетели перестали быть самовластными тиранами на своих землях. Сказать барону было нечего. Все Нордмены знали, что, давая волю своим старым привычкам, они могут понести наказание.
Тем не менее Рагнарсон хотел, чтобы отец мальчишки понял позицию короля.
– Неужели вы предпочли бы увидеть своего сына мертвым?
– Мертвым? – изумленно прокаркал барон.
– Если бы я позволил им сразиться, то мальчик уже был бы мертв.
– Чтобы его убил какой-то Марена Димура? – издевательски скривился аристократ. – Это нелепо.
– Не обманывайте себя, барон. Я принял во внимание возраст вашего сына. Он слишком молод, чтобы понять опасность. Я сделал все, что мог, дабы спасти ему жизнь. – Со двора донесся вопль. В глазах барона вспыхнул огонь смертельной ярости. – Однако я мог бы позволить вам сразиться с Креденсом. Сдается мне, что это вы толкнули мальчика на столь необдуманные действия, и это, по существу, ваша дуэль. Креденс, ты имеешь право на выбор оружия.
– Ножи, сир. Эти господа из владетелей почему-то не терпят ножи.
Интересно, как такой крошечный ротик может растянуться в такой огромной ухмылке, подумал Рагнарсон, а вслух произнес:
– Итак, барон, вы готовы?
Нордмен покраснел, запыхтел и огляделся в поисках поддержки со стороны равных себе по происхождению. Но единственная поддержка, которую он сумел увидеть, явилась лишь плодом его воображения.
– Вряд ли это лучший способ, джентльмены… – начал он, гордо выпятив грудь.
– Где вы здесь увидели джентльменов? – оборвал его вопросом Браги. – Ведь заваруха началась только из-за того, что вы не пожелали признать в полковнике Абака джентльмена. Неужели он успел за эти несколько минут так измениться? – Опасаясь перебора, Рагнарсон несколько смягчил тон и добавил: – Дело в том, барон, что нам всем приходится сталкиваться с последствиями своих поступков. Право крови ныне не гарантирует вам никакого иммунитета. Оно дает вам лишь некоторые привилегии, в ответ на которые вы обязуетесь охранять людей, живущих в вашем домене, и заботиться о них. Все это оговорено в торжественной клятве вассальной верности, которая восходит ещё к временам Жана Железной Руки. Вы лично давали эту клятву трижды. Первый раз старому королю. Второй – Фиане. И третий раз – уже мне. И я требую от владетелей лишь того, чтобы их милости соблаговолили свято блюсти все свои обязательства.
