– Я все сделаю, — сказал коротко Озен-башлы и исчез в темноте.
Никола и Симон прошли с версту, никого не встретив. Только у самой развилки дороги их окликнули издалека по-турецки.
– Кто идет в такой поздний час?
– Свои, свои, правоверные. Мир вам, — замахал Никола фонарем.
В ответ послышался конский топот, и из тьмы вырисовались морды лошадей.
– Это ты, хозяин? Куда так поздно? — спросил, узнав его, знакомый юзбаши.
– По делу, по большому делу, доблестный, — ответил Аспориди и, взяв его за стремя, добавил шепотом: — Завтра сам паша зайдет в мою кофейню. Сам паша, понимаешь? Так вот я в молдавский хутор еду, чтобы волохи утром вино подвезли. А вы что тут делаете в степи?.. Спать пора.
– Ныне не до сна, хозяин,— ответил озабоченно юзбаши. — Казаки близко. Да и ты бы возвратился. Опасно.
– Что ты, доблестный! Разве мне страшны казаки, когда такие джигиты, как ты, в поле? — рассмеялся весело Аспориди. — Через часок я буду уже в кофейне. Заезжай ко мне, вином угощу.
– Заеду, хозяин, обязательно заеду, а то в самом деле что-то холодно, — сказал юзбаши и, тронув коня, поехал со своими спагами к кофейне.
Никола с Симоном направились по Аджидерской дороге. Пройдя с полсотни шагов, они свернули в кустарник и стали по едва заметной тропинке спускаться в балку. Тут они остановились. Оглянувшись по сторонам, Никола потушил фонарь. Теперь они наощупь пробирались сквозь колючий терновник, пока не достигли дна балки. Никола тихо залаял по-лисьи. Невдалеке послышался ответный лисий брех. Они пошли на звук. Скоро из травы навстречу им поднялся невысокий кудлатоголовый мальчик.
– Давно нас ждешь? — спросил Никола.
– С вечера.
– Никого здесь не было?
– Никого.
– А где лошадь?
– Здесь пасется.
– Оседланная?
– Как вы велели.
– Так веди ее сюда. Живо! Сейчас Симон поедет…
Мальчик молча кивнул головой и исчез в высокой траве. Через несколько минут он возвратился, ведя под уздцы низкорослую оседланную лошаденку. Аспориди-старший сам проверил ее сбрую. Проверил и два пистолета, которые лежали в кобурах по обеим сторонам мягкого казачьего седла.
Кружным путем — длинной степной балкой мчал Симон к Дальницкому хутору, где проживал Семен Чухрай. Он хорошо помнил добродушное лицо этого высокого казака.
Скоро густая трава сменилась зарослями камыша. Под копытами коня зачавкала болотистая почва. Симон понял, что он едет по дну обмелевшей речки. Разбуженные водяные курочки-лысухи, похожие на уток, с шумом поднимались из-под копыт коня.
