– Так тебе ее бары и отдадут! — махнул безнадежно рукой Громов.
– А на что, посуди сам, барам эта земля? У них земли и без того досыта… Вот так, — яростно провел ладонью по горлу Травушкин.
Это убедило всех.
Зюзин заметил, что у казаков, как и у солдат, от слов Травушкина повеселели глаза. Еще бы! Хотя черноморские казаки и называли насмешливо по старой запорожской привычке тех, кто пахал землю, обзаводился хозяйством и семьей, гречкосеями и гнездюками, но мечта о вольной, своей, пашне волновала и их. Большинство казаков были бедняками-сиромахами. Всю жизнь мечтали они о своем вольном пшеничном поле, о белой хате, окруженной вишневым садочком, да о чернобровой жинке. Лишь немногим удавалось обрести это.
Седоусый казак Максим Корж, совершивший за свою жизнь немало походов еще в товариществе сечевом, много порубивший в битвах супостатов земли родной, пристально посмотрел на Травушкина.
– Хлопец правду каже, святое дело это — вражину с земли нашей изгнать, — сказал казак.
Слова эти запали в душу ратным людям. Когда огромное солнце стало опускаться в степную траву, солдаты и казаки с посветлевшими лицами, начали дружно готовиться к ночному маршу.
Семь переходов по очаковской степи сделала армия Гудовича, нигде не встречая ни местных жителей, ни их следов. К концу седьмого перехода в предрассветной мгле показались плоские холмы Куяльницкой возвышенности. Сергей Травушкин почувствовал, что идет по стерне.
– Братцы, — зашептал он идущим рядом гренадерам. — Братцы, да это же пашня.
Он вырвал из рыхлой земли пучок срезанной пшеничной соломы и передал ее товарищам.
– И впрямь стерня. Значит, где-то здесь наши, крещенные, живут, пашут…
– А если это не наши, а турки пашут, — взволнованным шепотом высказал догадку один из солдат.
Но товарищи его запротестовали:
– Да что ты! Будет тебе турок или татарин землю пахать!
– Не иначе, как наши тут живут или волохи, — порешило большинство.
Утром, когда войско отдыхало, расположившись лагерем в лесистой балке, Хурделицу разбудили часовые. Перед есаулом стоял высокий худой старик в залатанной холщовой свитке В больших жилистых руках он держал кошелку, набитую пучками сухих трав.
Кондрат протер глаза, чтобы окончательно удостовериться, не снится ли ему сон: перед ним стоял дед Бурило — постаревший за полтора года разлуки, но Бурило, живой-здоровый!
– Диду! — есаул крепко обнял старика.
Тот тоже так обрадовался неожиданной встрече, что не мог скрыть слез.
