Ему вдруг ясно представились толпы плохо одетых отощавших на скудных казенных харчах людей, что под свист зимнего ветра тянут на берег оледеневшие суда. Не многие, поди, выдержат такую каторгу, а престарелый Чухрай может и смерть тут найти. Уж очень плох был на вид старик, когда они прощались с ним в Измаиле...
Как только Хурделица стал поправляться, ордынец воспрянул духом. Он решил, что злые демоны, вселившиеся в его побратима, наконец, побеждены. Теперь нужно лишь подкрепить хорошей едой силы изнуренного недугом Кондрата. И татарин энергично взялся за дело.
В разоренном длительной войной крае нелегко было с провиантом, и тут практичному Селиму пригодились золотые червонцы, которые он нашел в одном из пашинских домов в Измаиле. Монеты живо пошли в ход. за них ордынец стал покупать в окрестных селах то, чего не могли достать армейские интенданты: молодую баранину, гусей, кур, доброе красное вино. У Селима обнаружились недюжинные способности кулинара — чего только не сделаешь для товарища! Татарин после нескольких своих поварских опытов начал хорошо готовить не только турецкий пилав и шашлыки, но и ароматный бузбаш. Такой обильный стол и заботливый уход помогли окрепнуть выздоравливающему. Кондрат скоро смог вернуться в строй и приступить к обучению молодых рекрутов, которыми пополнился его изрядно поредевший в боях эскадрон.
В начале февраля Хурделица был вызван на квартиру шефа легкоконных полков принца Виттенбергского. Его принял полковник Закс — адъютант принца, его правая рука. На мундире полковника поблескивал новенький георгиевский крест. Рядом с Заксом сидел немолодой хмуроглазый бригадир. Старательно выговаривая с немецким акцентом русские слова, Закс поздравил Кондрата с наградой — золотым тельмяком на шпагу за храбрость и медалью за участие в штурме Измаила. И тут же вручил награды.
«А себе, небось, Георгия исхлопотал. Хотя пороху, видно, и не нюхал», — подумал Хурделица, косясь на новенький орден полковника.
После затянувшейся паузы — должен же награждаемый офицер прийти в себя, прочувствовать милость — Закс представил Хурделицу бригадиру — комиссару кригсрехта (карательно-судебный орган в русской армии в XVIII в. Одно из средств принуждения для того, чтобы держать в повиновении солдатские массы) его светлости князю Бельмяшеву.
Князь скользнул недобрым взглядом по лицу Хурделицы и гонким бабьим голосом, словно жалуясь кому-то, стал рассказывать о пагубе, которую терпит русская армия от дезертирства. Все чаще убегают нижние чины, нарушив присягу, данную матушке-государыне, то в Польшу, то в Валахию... Особенно прискорбно, что умножилось количество дезертиров в сих победных над супостатами годах. И не только в регулярной армии, но и в иррегулярных частях. Недавно кригсрехт получил донесение о том, что из полка черноморских казаков, который расположен на Сулин-острове, бежала, учинив злодейский разбой интендантского склада, целая полусотня бунтовщиков.
