Успокоенный этой мыслью, Безбородко глубоко зарылся в мягкую пуховую перину и сладко заснул.
Плечистый, невысокого роста, Меркель зябко кутался в свой выцветший старенький плащ — его до костей пробирал внезапно подувший резкий ветер. Майор всматривался в закипевшее волнами море. Там, на белых гребнях, то высоко поднимались, то опускались огни турецких кораблей. Меркель улыбнулся озябшими губами. Он вспомнил приказ Гудовича: как только стемнеет — перейти с батареей пересыпь, чтобы при штурме прикрывать левый фланг авангарда от пушек турецкого флота. Он, Меркель, хорошо выполнил этот приказ!
В сумерках де Рибас повел свой авангард из Кривой Балки к крепости. Кондрат Хурделица, оставив своего иноходца в обозе, шел во главе штурмового отряда, которым командовал полковник Хвостов. Отряд полковника состоял из двух пеших полков черноморских казаков и батальона гренадеров, где служил субалтерн Зюзин. Кондрата, хорошо знающего подходы к стенам крепости, де Рибас послал проводником к капитану Трубникову, молодому командиру гренадерского батальона. Такое назначение обрадовало есаула.
Он знал, что гренадерам Трубникова назначено первыми ворваться в крепость. Участвовать в штурме было сокровенной мечтой Кондрата. Радовало его еще и то, что во время штурма он будет рядом со своим другом Василием. Ведь они давно договорились брать Хаджибей вместе, плечом к плечу!
Шагая впереди гренадерского батальона за капитаном Трубниковым, рядом с Зюзиным, Кондрат был возбужден так, словно шел не в бой, а на какое-то большое торжество. Ему не терпелось поделиться своими мыслями с Василием, но этого нельзя было сейчас сделать.
Наступили решительные минуты. Штурмовой отряд должен был как можно бесшумней, незаметней и ближе подойти к стенам крепости. Поэтому не только солдатам, но и офицерам строжайше запретили разговаривать. Колеса пушек обмотали соломой, а тесаки, чтобы не звенели, — паклей.
Рядом с колонной полковника Хвостова двигался второй штурмовой отряд в составе полка черноморских пеших казаков и батальона солдат. Вел эту колонну тучный, приземистый секунд-майор Воейков.
Обе колонны незаметно сосредоточились в двух верстах от Хаджибея в балке, где уже заняла позиции батарея майора Меркеля.
Четыре осадных орудия и двенадцать пушек, которые были в авангарде, де Рибас приказал установить на пересыпи, чтобы из них стрелять с фланга по неприятельским судам.
После полуночи войска авангарда уже были готовы начать штурм. В это время с моря подул резкий ветер. Де Рибас понял, что вряд ли боязливый граф Войнович, командующий флотилией канонерских лодок, рискнет в штормовую погоду атаковать турецкий флот, стоящий у Хаджибея.
