Много верст безостановочно гнали татары их, привязанных арканами к седлам, по безлюдной степи. Пленницы были так измучены, что едва держались на ногах. Узнав, что казаки уходят из хутора, они испугались, что вторично могут попасть в руки врагов, и стали умолять есаула не оставлять их на произвол судьбы. Кондрат был взволнован. Он вспомнил свою Маринку… Она, наверное, тоже, как и эти женщины, десятки верст бежала за седлом какогонибудь степного разбойника. Черты приветливого лица Кондрата стали резкими, жестокими. С обветренных губ слетели хриплые, злые слова:
– Посадить жинок на ордынских коней! А каждого басурмана на веревку — и к бабьему седлу! Пущай побегают за конем, узнают, сладко-ли!..
Казаки посадили женщин на коней и стали привязывать пленных ордынцев к седлам лошадей, на которых сидели женщины.
– Нехай скачут басурманы за бабами!
– Неповадно будет потом им наших баб неволить…
– Потрясет мурза жирным пузом, — хохотали казаки. Лишь Максим Корж покачал неодобрительно головой и сказал Хурделице.
– Не гоже робиш, есауле… Не гоже.
– Что «не гоже»? — удивленно переспросил Кондрат.
– Недобре нам следовать их проклятым обычаям, — пояснил Максим, поглаживая длинные седые усы.
– А им, бисовым детям, гоже такое делать?
– Нет! Нам, как они, не можна, — твердо ответил Корж.
Его слова вызвали недовольный ропот у некоторых казаков, других заставили призадуматься. Насмешки над пленниками прекратились. Хурделица был явно уязвлен ответом Коржа. Он едва не накричал на упрямого казака.
Еле сдерживая негодование, сердито глянул в светлые глаза старика, но прочел в них спокойную уверенность в своей правоте. Гнев Хурделицы сразу прошел. «Да что я в самом деле, басурман какой-то, чтоб над пленными издеваться? Я ведь казак» — подумал Кондрат. Он почувствовал глубокую справедливость в словах старика, но отменять сразу свое приказание молодому есаулу было неловко.
Его душевное состояние понял Корж. И пришел ему на помощь.
– Не быстрее ли ехать нам будет, есаул, коль ордынцев, по двое связанных, посадим на лошадь? — спросил он.
Хурделица с благодарностью глянул на Коржа.
– А дед, хлопцы, правду говорит. Так и сделаем…
Казаки охотно отвязали пленников и посадили их по двое на одну лошадь. Отряд уже тронулся в путь, когда к есаулу подскакал Семен Чухрай со своими казаками.
– Есаул, хотим вместе бить турка, — молвил он, едва сдерживая горячего коня.
Семен Чухрай и еще пять казаков были уже снаряжены для похода.
