Клоц рысью рванулся вперед, его большое тело двигалось с удивительной легкостью. Огромное животное мчалось по лесу, ловко уклоняясь от ветвей. Иеро, трясущемуся на спине лорса, приходилось труднее: он внимательно наблюдал за ветвями, способными вышибить его из седла. От тонких веток, хлеставших по ногам и плечам, его надежно защищали высокие сапоги, куртка и штаны из оленьей кожи. На голове у него ничего не было, но в одной из сумок, привязанных к седлу, находился кожаный подшлемник и медный шлем. Он поднял руку, защищая лицо, и мысленно пришпорил лорса. Огромный зверь увеличил скорость — раздражение подымалось в нем, и мозг Иеро ощутил эту волну злости.
«Прости, старина, если мешаю тебе делать твою работу», — мягко подумал он. Ни одно животное не было так предано человеку, как лорсы. Выведенные много поколений назад из мутантов гигантского дикого лося, уцелевшего после Смерти, они были прекрасными верховыми и боевыми животными. Аббатства тщательно охраняли их стада и с большой неохотой продавали высоко ценимых производителей. Однако, большая сообразительность сочеталась в них с упрямой независимостью и некоторой капризностью нрава, которую никто не мог преодолеть. Специалисты Аббатств внимательно наблюдали за лорсами и по-прежнему продолжали селекционные работы с ними.
Внезапно Иеро выругался и хлопнул себя по лбу. Атаковавшие его тучи москитов и веером взлетевшие из-под копыт лорса брызги воды указали ему, что Клоц устремился в болото. Рев стада позади понемногу стал затихать. Баферы не любили болота, однако при необходимости могли проплыть несколько миль.
Иеро также болот не любил. Он подал сигнал «стой!», слегка сжав ногами лорсиные бока, и Клоц остановился. Он тяжело дышал.
— Ах ты, неслух, — сказал Иеро, ласково потрепав шею животного.
Озерца и лужи темной воды лежали вокруг них, впереди сливаясь в водоем значительных размеров. Они остановились на скалистом острове, сильно загроможденном изломанными бревнами, принесенными в последнее половодье. Здесь было тихо, еле слышный шум стада удалялся к востоку. Маленькая черная птичка прошмыгнула вниз по упавшему стволу. Темные сосны и кипарисы росли прямо из воды, затеняя солнечный свет и придавая местности сумрачный вид. Тучи москитов роились над головой, заставляя Иеро обмахиваться сломанной ветвью. Лорс топал ногами и недовольно фыркал.
Рябь на черной поверхности воды — вот что спасло их. Хотя Иеро был отлично тренирован, борьба с насекомыми занимала все его внимание. Только случайный взгляд, брошенный на зеркальную гладь пруда, заставил его насторожиться. Две расходящиеся маслянистые полосы от какого-то тела, в полном безмолвии движущегося под поверхностью воды, стремительно приближались к острову.
