- Кто-то из мужчин повел себя неприлично, - предположил адвокат.
- Вы правы, Дарнелл. Валетта написала мне, что трое восприняли отказ более-менее достойно, но четвертый впал в убийственную ярость и пригрозил Валетте расправой. Испугавшись, что он осуществит свою угрозу, она попросила меня незамедлительно связаться с ней. Обращаться в полицию ей не хотелось: кому нужна шумиха такого рода?
- Что было дальше? - спросил Сайрз.
- Разумеется, я позвонил, - ответил Эллери. - Хотите - верьте, хотите - нет, но было уже слишком поздно. Накануне вечером Валетту убили. Вероятно, вскоре после того, как она отправила письмо. Мир кино лишился самой соблазнительной актрисы, и миллионы простых американцев оплакивают невосполнимую утрату.
- Как же свершилось это лихое дело? - спросил Дарнелл.
- Конечно, я мог бы сказать, что Валетту умертвили при помощи йойо тасманийского отравленного шипа, но к чему вся эта экзотика? Честно говоря, орудие убийства не имеет значения. Тем не менее, дабы упростить дело, сообщаю вам сразу: Валетту убил тот человек, который ей угрожал.
- И это все? - спросил нефтяной магнат.
- Нет. Кое-что я приберег напоследок. В письме Валетты был ключ к загадке. Весьма сбивчиво повествуя о своих ухажерах, она написала, что у неё и троих из них есть нечто общее. А угрожал ей четвертый, с которым у Валетты ничего общего не было.
- Хо-хо, - молвил доктор Вриланд. - В таком случае нам надо лишь найти это связующее звено. Трое мужчин, имевшие с Валеттой нечто общее, невиновны. Методом исключения мы сумеем обнаружить преступника.
Эллери кивнул.
- Именно так. А теперь, если регламент остается таким же, как во время прошлого заседания, когда меня приняи в клуб, прошу вас задавать вопросы.
- По-моему, возможных внешних связей лучше не искать, - пробормотала поэтесса. - Например, что Валетта и трое мужчин были ровесниками. Или имели волосы одинакового цвета. Или придерживались одного вероисповедания. Или были уроженцами одного и того же штата, а то и города. Вкладывали деньги в одну и ту же корпорацию и входили в совет её директоров. Все это не так, верно?
Эллери рассмеялся.
- Да. Все вышеперечисленное можно забыть.
- Может быть, общественное положение? - рискнул нефтяной магнат. Трое из описанных вами личностей - повеса Джон Тейлор, воротила с Уолл-стрит Палмер Гаррисон и портретист Прайс - все они из так называемого высшего света. Едва ли то же можно сказать о профессиональном футболисте. Как бишь его?
