Победный клич оборвался. Превратился в угасающее шипение…
– Огонечек мой!! Отзовись?? Ай, беда… Завалили салямандера нашего!
– Сукин сын, где ж затихарился?
– Вжарь поверху, посвети!
Берег озарился ярким сиянием. Мелькнули огненные шары, заставив Северина в который раз вжаться в землю.
Он вновь вскинулся, терзаемый страхом и любопытством, и тотчас увидел…
Гирбилин стоял неподалеку, спиной к нему, широко расставив ноги, выставив вперед правую руку. С пальцев ее, извиваясь и крутясь, срывалось, уходя вперед, нечто черное – чернее ночи.
Будто щупальце, сотканное из первозданной тьмы.
Он скрещивалось и отталкивалось, сцеплялось, и вновь отскакивало, и вновь встречалось с длинной огненной плетью, конец которой с воем хлестал окрест Гирбилина, никак не попадая, превращая камыши в черную труху, в пепел, в мириады ярких искр, сонмы светлячков.
Плеть эта исходила из руки человека, стоявшего в точно такой же позе далеко впереди, у самой лесной опушки.
Северину никогда не приходилось видеть ничего, даже отдаленно напоминающего происходящее.
Эти двое будто фехтовались, вместо клинков используя воплощенные стихии – огонь и тьму, – не двигались с места, не сводя друг с друга глаз, давили и давили, кто кого пересилит.
Огненная плеть перекрутилась с щупальцем, сотканным из мрака.
Будто два удава, сошедшиеся насмерть – кто кого задушит. Силы были равны…
Пропали все звуки. Остановилось время.
Северин видел, как «змеи» медленно-медленно отступают, втягиваются в руки хозяев.
Клубящаяся чернота возвращалась в пальцы Гирбилина.
Огненная нить втягивалась, озаряя лицо того, кто повелевал ей…
Вегард!
Похоже, он действительно был специалистом самого широкого профиля.
Тьма и Огонь, как послушные собаки, вернулись под руку своим хозяевам…
А в следующий миг время, будто наверстывая, диким галопом понеслось вперед.
Стихии ударили вторично – черное щупальце пронзило Вегарда насквозь.
Еще миг он стоял на широко расставленных ногах, едва покачиваясь, держа на весу правую руку – и вот вся его фигура рассыпалась густым облаком пепла.
Но и огненная змея, посланная им в Гирбилина, дотянулась до цели, ударила, ослепительно полыхнув, объяв его пламенем, отбросила в воду…
Северин вскочил на ноги, побежал туда, где предположительно упал Гирбилин.
Короткий, отчаянный бросок вперед. Вокруг уже шелестят камыши, под ногами хлюпает. По лицу хлещет острая трава. Наплевать, шрамы украшают. Он споткнулся раз, другой… Откуда-то из-под ног раздался отрывистый хрип.
