Иногда Мария чувствовала, что кроме богатства, у нее ничего нет. Нет, не правильно. У нее есть тетя Харриетт.
– Домой, – сказала она, и как только лакей закрыл дверь, карета начала удаляться от самой трудной вещи, которую она сделала в своей жизни.
– Ну и? – спросила Харриетт.
– Я почти опоздала! Он… Никто не открывал дверь. Шестое чувство заставило меня войти, а он… В руке у него был пистолет, и он приготовился выстрелить!
– Моя душа! Ты пообещала ему денег, дорогая? Теперь он изменится?
– Да, но… – Все было сделано в спешке, импульсивно, и теперь пришла реакция.
– Харриет, он так ужасно выглядел. Измученный. Одежда растрепана. В комнате страшно пахнет вином, а сам он пьян. Я собиралась притвориться, что эти деньги старый неофициальный долг, но поняла, что не смогу. Тогда бы он проиграл их уже завтра!
– И что ты сделала?
Мария прикусила губу, не желая даже воплощать свой смехотворный план в слова.
– Я… Я купила его. На шесть недель. В течение этого времени лорд Вандеймен должен притворяться увлеченным мной, и безупречно себя вести, как мой сопровождающий и будущий муж.
Глаза Харриетт расширились, но она сказала:
– Очень умно, дорогая! Если у него вообще есть честь, он должен будет хорошо себя вести, а это может дать ему шанс измениться.
– Думаешь, сработает?
Харриетт погладила ее по руке.
– Ты сделала все, что смогла, милая. Но все же пойдут слухи.
– О! Я буду выглядеть как…
– Вдова, захотевшая нежного мяска.
– Скорее, чувственная прожигательница жизни. Люди будут принимать меня за полную дурочку. Или хищную гарпию. Харриетт, он на восемь лет моложе меня!
– Я была на восемь лет моложе Седрика.
– Это не то же самое. – Мария глубоко вздохнула. – И все же, я должна сделать это. Морис обманул его отца. Уничтожил и подтолкнул к самоубийству. Я должна исправить это, любой ценой.
Она откинула голову на атласные подушки.
– Я упоминала, что он красив? Бледно-золотистые волосы. Классические черты. Прекрасные губы, словно высеченные из мрамора. Правда, все слегка попорчено и в шрамах после той безумной жизни, которую он вел. Но, тем не менее, лорд Вандеймен – самый красивый молодой человек, с которым я когда-либо сталкивалась.
И свет подумает, что она из-за него превратилась в дурочку.
Харриетт сжала ее руку.
– Не волнуйся, дорогая. Пока ты будешь удерживать его от необдуманных поступков, я наведу справки о подходящей для него молодой леди, с сильным характером и щедрым приданым.
Мария улыбнулась.
