— Поверьте, Чарлз, тут нет никакой тайны. Вы сами знаете, семейная жизнь приносит человеку либо счастье, либо несчастье. У меня нет уверенности, что счастье мне улыбнется, а несчастья я боюсь. Вот в чем весь секрет. И больше ничего.
Элеи еще помолчала, а потом добавила:
— Допустим, завтра я выйду замуж. Он меня будет любить. А я? Вдруг мои чувства будут разбиты при первой же встрече?.. Вдруг тот, кому ты отдашь свое сердце, окажется человеком недостойным?.. Что тогда?
Я невольно улыбнулся. Элен нахмурила брови:
— Напрасно вы улыбаетесь! Разве мало несчастных, которые ради того, чтобы получить мужа, позволяют обрубить себе крылья?
— Откуда вы знаете, что именно на вашу долю выпадет несчастье? А вдруг вы найдете свое счастье?
— А если не нанду? Если все надежды разлетятся вдребезги, как простое стекло? Что тогда делать?
Я молчал. Элен продолжала:
— Лишиться свободы для того, чтобы стать чьей-то женой… Рабыней… Ночи проводить в слезах, дни в бесплодных жалобах… Нет, чем такой брак, лучше…
Элен глубоко вздохнула н не закончила. Я постарался продолжить разговор.
— Но разве непременно нужно выходить замуж? Ведь можно жить, не связывая себя и в то же время давая свободу чувствам…
— Например, с вашей помощью… Так?
— Допустим, так… А что тут постыдного?
— Нет, это не стыд. Это просто глупость!
— Почему?
— Потому что вы, мужчины, любите опьяняться страстью. А я такое опьянение ненавижу!
— Ха-ха-ха! — я не удержался и громко захохотал. — Любим опьяняться страстью!
— Но разве это не правда? Самое большее с месяц вы уделите мне. Ну, допустим, вашей страсти хватит даже на год. А что дальше? Раскрыть объятия навстречу другому полковнику?
На том и кончилось наше любовное объяснение. Приехав в Мешхед, я познакомился с Екатериной, а с Элен, по ее собственным словам, мы остались бескорыстными друзьями.
Теперь, направляясь к дверям, я сказал:
— Надеюсь, ты придешь напутствовать меня?
Элен ответила с той же многозначительной улыбкой:
— Разве напутствия Екатерины тебе недостаточно?
Я пытливо посмотрел на Элен и вышел.
Екатерина и в этот раз ждала меня на веранде. Обычно, едва заслышав шум машины, она выбегала на улицу, встречала меня у самых ворот и прижималась к моей груди. Но сегодня она не вышла навстречу. Неподвижно сидела на диване, понурясь. Я понял — встреча будет не такой, как всегда, но, не подавая виду, нарочито удивленно спросил:
— Кэт! Что случилось? Ты что-то невесела… Ты устала?
— Нет… Входите, садитесь.
