Мы ужинали в огромном зале. Судя по ее размерам, здесь запросто могла стать на постой вся наша сотня. Свечи бросали длинные тени на стены, с которых на нас смотрели большие портреты давно умерших рыцарей Ордена. Голоса глухо отдавались под темным каменным потолком. Впечатление, что я оказался в центре забытой и мрачной легенды, постепенно охватывало меня. Нам подавал блюда престарелый слуга с длинными седыми бакенбардами. Возле хозяина сидела его дочь Гретхен. В полумраке было трудно рассмотреть ее лицо. Мы пили холодное вино, ели жаркое и слушали старика. Сомнений в том, что он сумасшедший, у меня не возникало. Но слушать его было гораздо интереснее, чем лекции профессиональных историков. До меня долетал его сухой голос:
— В наше время люди больше верят… газетам, чем размышлениям многих поколений посвященных. Наш Орден существует с 1198 года. Можете себе представить, какой огромный опыт был накоплен его членами за это время! Но Знание может быть раскрыто только избранным, которые имеют высшее посвящение. Людей становится все больше, но по количеству теряется качество. И то, что за шесть лет вы — первые посетители, свидетельствует о резком сокращении тех, кто может быть посвященным.
Полковник спросил:
— Уважаемый граф, простите за невежество, но что это за странный ритуал, который вы заставили нас выполнить перед воротами замка?
Граф засмеялся. От его смеха мне стало неловко. Смех резко ворвался.
— Вы, наверное, слышали, что этот замок был не просто орденской крепостью? Именно здесь накапливались Знания, которое собирали наши рыцари со всех концов мира. Нам хватило ума не раздражать власть своими сокровищами и Знанием, как это неосторожно сделали тамплиеры. Вряд ли кто мог представить, что германские невежды, простые рубак (а именно таковыми считали тевтонцев непосвященные), могут иметь совсем иную цель, чем бесконечные войны с язычниками. А на самом деле! Где бы не были наши отряды — в темных и холодных балтийских лесах, горячих песках и оазисах Палестины и Аравии, трансильванских горах и польских болотах, — главной целью было Знание. Вера и магия посвященных других народов, тайные ритуалы прусских и литовских жрецов, исламских сект и мистических орденов, — все это становилось главной целью особых членов Ордена, которые ничем не отличались от других рыцарей. Знания накапливалось и тщательно хранилось. Нам приходилось осуществлять опыты, которые не всегда заканчивались удачно. Я не могу вам раскрыть все обстоятельства, но захват одного из наших ландмейстеров древнегерманской военной магией привело к определенным неприятных последствий. Коротко говоря, был воссоздан один ритуал преобразования воинов на легендарных вервольфов. Но злосчастный ландмейстер забыл о том, что необходимо не только создавать вервольфов, но и уметь превращать их вновь на людей. Нашим рыцарям едва удалось, хотя и с большими потерями, истребить вервольфов в этой местности, ландмейстера отправили в монастырь, и казалось, что с этим покончено. Но кому из посторонних удалось сохранить тайну. Эти существа появлялись вокруг во времена великих войн и беспорядков. Случай, который произошел двенадцать лет назад, заставил меня стать более осторожным. Дело в том, что вервольф не выдерживает вспышке солнца или пороха, особенно если оно отражается в лезвии меча или ножа.
