Петрушка допил чай и лег, свернувшись в клубочек под теплым пледом.
Старики рассказывали, сначала-то, после Провала, этих отродий страсть сколько наплодилось. Каждый пятый младенец. Люди сначала думали — ангелы, мол, это, и поведут, мол, они народ к сияющему свету в Райские Сады. А потом разобрались, что ни к какому свету эти ангелы их вывести не могут, и вообще какие-то странные — летают себе, со зверями в пятнашки играют, птиц заставляют фокусы разные выделывать. Никакой пользы от них. А раз пользы нету, то должен быть вред, так старики говорят. А потом еще слухи пошли, будто отродья из людей любовь воруют — тогда-то, после Провала, народ сильно озверел, то и дело кого-нибудь убивали, селения жгли уцелевшие, соседи все время воевали промеж собой… Как будто помутнение в людях наступило. Ну и вот, прошел откуда-то слух, что это отродья виноваты. И порешили люди, что бесы они. Ну, и стали хорошеньких младенчиков сначала топить вместе с матерями — только некоторые не топли, вот как Рада, значит, — тогда решили, что надо жечь огнем. Многих, говорят, тогда пожгли. Ну, кое-кто спасся, конечно, но мало. Корабельник говорил, тогда Учителя появились — это старшие, значит, которые тогда и сами-то еще были дети почти. Корабельник-то, говорят, стал старшим годов в пятнадцать, наверное. Стали они замки старые, допровальные еще, в которых никто не жил, занимать, завесы эти свои вешать — глаза, стало быть, людям отводить, — и собирать туда маленьких отродий. С тех пор много лет прошло, отродья не сильно старятся, но все равно первых тех Учителей уже давно на свете нету. А замки стоят. Вот только отродий-то все меньше. Не рождаются у них детишки. Девушки-отродья, такие красивые, такие сахарные, рожать не могут. Разве что у обычных городских баб такое дите раз в десять лет появится, и, если поблизости Учитель есть, он его к себе тащит. Бывает, что баба-то, городская-то, так сильно свое отродье любит, что от всех его скрывает. Годами, бывает, прячет. Личико дрянью всякой мажет, волосья клочьями стрижет, одевает в грязный мешок — это чтобы, значит, красоту-то скрыть. А потом, глядишь, помрет баба, или люди дознаются — и все, конец детенышу. Если Учитель не успеет.
Некоторые, особо крепкие, бывает, и сами выживают. Вот Тритон, например, пять лет на старой верфи у океана жил. Люди-то там не ходят, там после Провала одни развалины, в песок ушедшие. А он, значит, жил. Прямо как Петрушка — тот тоже ведь один-одинешенек на всем белом свете. Но Петрушке полегче, конечно: он же не отродье, за ним никому охотиться в голову не придет. Еще и кусок хлеба когда сунут особо сердобольные тетки… А так-то, одному-то, ух — плохо, должно быть. Если бы Петрушка так-то, дак звереныш бы вырос, право слово. А Тритон ничего, веселый. Шалаши вот строить научил дурачка. Угощает всегда, если что вкусное у него есть. Они вообще добрые, отродья-то. Не жадные. А ведь, вроде, от гонений таких должны ого-го как людей ненавидеть. А они еще и лечат иногда. Петрушка сам видел, как Жюли в городе хроменькую Зоську к себе подозвала: пять лет девчонке, а с детьми ее играть не берут — бегать не может, одна ножка короче другой на целую пядь. Так Жюли ей свою маленькую руку на ножку-то положила, погладила, наклонилась, подула — и Зоська как пошла!.. Сначала чуть не грохнулась, с непривычки-то. А потом приноровилась, да бежать. И кричит: «Мама, мама, смотри!.. Я бегаю!»… Ну, Жюли, конечно, вмиг оттуда ускользнула: это дитё малое не поймет, откуда чудо, а взрослые-то сразу сообразят, кто это тут такими делами занимается.
