— Мама, подумай сама, какое впечатление на окружающих произведет мое присутствие. Я испорчу всем праздник, особенно невесте. Будь я на ее месте, ни за что не захотела бы встретиться со своей предшественницей. Ты знаешь нашу публику: сразу начнут нас сравнивать… Ричарду это тоже не понравится. Честно говоря, меня удивляет, как они вообще решились пригласить меня.
Элен даже себе не хотела признаться в том, что истинной причиной отказа был Николас. Разве не поклялась она, что больше ноги ее не будет в доме Палмерсов!
— А ты иди, — продолжала Элен. — Уверена, ты прекрасно проведешь время. — Она начала сушить волосы махровым полотенцем. — Мамочка, не будешь ли ты так любезна придумать вежливую причину моего отказа и позвонить им. Прошу тебя.
Дорис прищурилась.
— У меня подозрение, что ты чего-то недоговариваешь. Но если твердо решила, что же, я сделаю, как ты просишь.
— Абсолютно твердо. — Элен бросила взгляд на больное колено матери. — И еще, мамочка, если ты себя чувствуешь лучше, мне надо вернуться в Лондон. Работа не ждет.
Миссис Нортон вздохнула.
— Жаль, конечно, но что поделаешь. Мне так хорошо, когда ты со мной…
Элен решила уехать на следующий день, после обеда. Она уже упаковала вещи, когда в дверь постучали. Видимо, вернулась мать — Дорис, по обыкновению, после ланча заглянула к соседке поболтать. Но, открыв дверь, Элен увидела девушку со светлыми волосами до плеч. Она выглядела лет на двадцать и была явно не из местных.
На блондинке были облегающие джинсы модного покроя, не по сезону светлые — кремовые, почти белые — и кашемировый светлый жакет. В ушах сверкали золотые серьги, на шее — широкая золотая цепочка, на запястьях золотые браслеты. Незнакомка чувствовала себя уверенно. Так ведут себя те, кто не испытывает нужды в деньгах. Да, деньги дают человеку многое, в том числе уверенность в себе в любой ситуации.
— Чем могу быть полезна? — спросила Элен с некоторым напряжением в голосе.
Девушка нахмурилась.
— Вы Элен Нортон?
Говорила она с американским акцентом.
— Да, но, боюсь, я не…
— А я Харриет Морган, невеста Ричарда. Вы не будете возражать, если я войду?
— Конечно, проходите.
Американка без тени колебаний переступила порог.
— Присаживайтесь, — вежливо предложила хозяйка. — Не хотите ли чаю?
Интересно, думала она, как следует вести себя бывшей невесте с нынешней?
— Спасибо. Я присяду, но чай пить не буду — у меня не так много времени.
Гостья непринужденно уселась в кресло и принялась играть золотым браслетом.
