— Не знаю, почему у тебя не находится для него ни одного доброго слова. На мой взгляд, Ник Палмерс весьма приятный мужчина.
— Вот уж никогда не назвала бы его приятным! — Элен выдавила из себя смешок. — На мой взгляд, питон намного приятнее.
— За что ты его так не любишь?
— Как я могу его любить, если едва с ним знакома? — беззаботно заметила дочь и тут же сорвалась: — Если хочешь знать, мужчины этого типа всегда меня раздражали. Ненавижу самоуверенных красавцев. Мнит себя всемогущим. Думает, любая с радостью за ним побежит.
— И в этом я с ним солидарна, — вставила миссис Нортон. — Я считаю его блестящей партией для любой женщины.
Элен подавила желание сказать в ответ какую-нибудь колкость.
— Мне пора, — торопливо заговорила она, чтобы лишить мать возможности начать бесконечный рассказ о личной жизни старшего Палмерса, излагая сплетни, почерпнутые из желтой прессы. — Если я не уеду сейчас, то не успею вернуться до наступления темноты.
— Будь повнимательнее в пути, — наставительно заметила мать. — Ты обещаешь ехать аккуратно, дорогая?
— Разве я плохо вожу машину?
— Нет, но мне кажется, ты слишком быстро ездишь.
Элен Нортон и в самом деле неплохо водила машину. Да, скорость она любила, но при этом никогда не имела стычек с автоинспекцией. Она добралась до Лондона без приключений и уже спустя час с небольшим после разговора с матерью подъезжала к небольшому крытому красной черепицей коттеджу в Хэмпстеде.
Позвонив в банк, Элен попросила шефа о небольшом отпуске по семейным обстоятельствам. Он разрешил ей оставаться с матерью столько, сколько сочтет нужным.
— Вы это серьезно, Клиф? — со смехом спросила она.
— Нет. Я пошутил. Возвращайтесь скорее, иначе я умру от тоски.
— Я позвоню, когда соберусь вернуться, — сказала она. — Меня не будет максимум неделю.
— Можете мне позвонить и пораньше. Я буду рад. Вдруг вам захочется опереться на сильное мужское плечо…
— Буду иметь в виду, Клиф. — Элен положила трубку.
Клиф Рэддинг откровенно восхищался своей сотрудницей и никогда не делал из этого тайны. Но он был достаточно избалован женским вниманием и уверен в себе, чтобы не принимать близко к сердцу ее отказ встречаться с ним во внеслужебное время. Отклоняя его предложения, Элен шутливо заявляла, что всегда была против служебных романов, и при этом не кривила душой: она действительно избегала подобных отношений с сослуживцами.
Одно время Элен не была столь категоричной, не смея сразу и наотрез отказывать тем, кто решался за ней поухаживать. Однако, как только новый приятель обнаруживал, какого рода интерес он проявляет к ней, что-то внутри нее словно обрывалось. Ни один из них не мог вызвать у нее ощущений, подобных тем, которые она испытала в объятиях Ника Палмерса.
