Утром мать пришла доить корову. Похлопала ее по крутым бокам, поставила под ноги скамеечку и потянулась к вымени. В кленовое донце забило молоко.
Сзади, в сене, будто что-то хрустнуло. Она оглянулась и схватилась за сердце. В углу притаились трое. Охнула от неожиданности, а увидев среди них Миколу, заплакала. Мамчур спрятал хлопцев на чердаке дома, спустился, и только тогда мать обцеловала его, как маленького, и все плакала… От нее он узнал, что погиб старший брат, Степан, которого тоже забрали в националистическое подполье.
Микола не был дома больше двух лет. За это время отец изменился, постарел. Встретил сына как-то равнодушно, без волнения, словно чужого. «Что ж, никогда не разделял он националистических настроений, — раздумывал парень, — советовал мне и Степану не связываться с подпольем. Теперь, вишь, и разговаривать не хочет…» И все-таки Микола спросил:
— Чего вы, тату, такой пришибленный?
Тот молчал. Сын прижался к отцу, как делал это в детстве, обнял его, поцеловал:
— Вы недовольны, что я пришел?
— Чего мне быть недовольным? — сухо ответил старый Мамчур. — Может, я тебя больше и не увижу… — и он отвернулся.
— Где погиб Степан? — спросил Микола.
— Кто про это может знать? Ваши передали из лесу, что погиб, а где — не сказали.
— Попробую дознаться.
— А что это даст ему или мне? Разве дело в том, где он погиб? — Отец помолчал и добавил: — За что погиб, как погиб — вот что меня мучает.
— За Украину. За самостийну Украину, — прошептал Микола.
Батька махнул рукой.
— Ты говоришь «за Украину». А хлопцы, которые полегли в боях с немцами где-то на Днепре или тут, — они за что отдали жизнь? Ой, сын, сын! Мы помогали хоронить воинов. Были там люди каких хочешь национальностей. Молодые, смелые, все они были едины в одном — жизнь отдали за Украину, за наш край. Боже милостивый, сколько их полегло! А какие же они солдаты — хлопцы по семнадцать-восемнадцать годов… Дети!
— Война, тату, не разбирается…
— Говоришь «не разбирается»? А вы, «борцы за Украину», сидите себе по лесам. И не только сидите — убиваете невинных. А дети должны воевать с немцем? Не думай, что я за это время, как тебя не видел, стал коммунистом. Но в толк не возьму, почему ваши убивают по селам людей. Молчишь? Может, я брешу? Другому ты небось не позволил бы так говорить, а меня обязан слушать. Отвечай же! Ага, боишься, чтобы твои не услыхали, — старик показал на чердак. — Знаю, знаю: боишься за меня, за семью…
— Что же вы еще скажете на прощание, тату? Я ночью ухожу.
