Но, разумеется, ничем хорошим это кончиться не могло: однажды "серый кардинал" неожиданно для многих пустил себе пулю в лоб. Возможно, потому что забыл, что не на каждую дичь можно охотиться, а возможно, слишком запутался в своей личной жизни.
Ферма Уильямса в Джорджии
Разумеется, кроме контроля за кадровой политикой Уоррена Дж. Гардинга, у ФБР в те годы были и другие обязанности. Сразу же в начале "эры Бернса" произошел один криминальный инцидент, который он весьма ловко использовал в личных целях.
В штате Джорджия некий фермер по фамилии Уильямс, чтобы иметь самую дешевую рабочую силу для своих плантаций хлопчатника, прибегал к весьма своеобразному методу. Он заключал настоящие договоры с надзирателями нескольких каторжных тюрем и лагерей принудительного труда и за "подушную плату" получал от них "цветных" заключенных, причем цена каждого арестанта, как во время рабовладения, зависела от его работоспособности. Затем негры должны были отрабатывать уплаченную за них сумму на ферме Уильямса, причем требовал он от них невероятно многого. Любого, кто хоть как-нибудь, пусть даже втихомолку, возмущался бесчеловечным мучительством, сразу отправляли обратно в тюрьму или лагерь и зачисляли в категорию "бежавших, но пойманных заключенных", что грозило самым суровым наказанием.
Когда ФБР узнало об этих фактах современного рабства, оно хотя и начало расследование, но намеренно затягивало его; к тому же местные полицейские власти Джорджии всячески затрудняли работу специальных агентов. То, что ФБР взялось за это дело лишь после долгого выжидания, стоило жизни ещё четырнадцати неграм. Уильямс хладнокровно застрелил их, чтобы избавиться от неугодных свидетелей. Суд, состоявший исключительно из белых, приговорил фермера за убийство четырнадцати человек к пожизненному тюремному заключению. В Джорджии это значило, что через семь лет он наверняка выйдет из тюрьмы. Тем не менее участие ФБР в раскрытие этого отвратительного наследия рабовладельческой поры стало предметом хорошей кампании саморекламы. Руководство страны пришло к выводу, что ФБР следует поручить и участие в борьбе с гангстеризмом. По указанию президента и министерства юстиции, ФБР начало заниматься криминальными случаями с тем, чтобы положить конец "деятельности" многократных убийц, которые многие годы оставались безнаказанными.
В начале августа 1923 года президент Гардинг возвращался из поездки на Аляску, но доехал только до Сан-Франциско, где и скончался 2 августа при загадочных обстоятельствах.
