И еще... Тот странный карлик, облаченный в лохмотья, что первым попался ему среди руин... как он сообразуется с концепцией Способных Выжить о том, что лишь они единственные наследники разумной жизни на Демосе?..
Раньше Джоэл не слышал, чтобы дикие звери носили хотя бы подобие одежды... «Странно все это... – думал он, наслаждаясь ощущением медленно покидающей тело боли. – Странно и непонятно...»
Огонь уже почти совсем потух, и лишь струйки дыма по-прежнему тянулись к небу от обугленной почвы.
Медицинский имплант все еще работал, и Джоэл чувствовал головокружение, слабость. Черты его лица обострились, кожа резко обтянула скулы, так, словно он за несколько минут умудрился похудеть. На самом деле такое утверждение было не так уж и далеко от истины – организм юноши пережигал сейчас внутренние жировые запасы. Это являлось платой за исцеление химических ожогов, которые виднелись на оголенных участках его кожи, выделяясь на ней розовыми пятнами.
Ощущение зуда почти прошло, а вот слабость и головокружение оставались. Джоэл знал, что теперь он должен поесть... желательно также было бы найти какое-то укромное место, чтоб немного поспать, восстановить силы.
Он встал, одной рукой придерживаясь за стену здания.
Оглянувшись на пожарище, чтобы убедиться в отсутствии там остатков преследовавшего его тумана, он повернулся было идти прочь, как вдруг заметил на самом краю гари какое-то существо. Оно, видно, по случайности попало в огонь, – быть может, просто сидело в зарослях в тот момент, когда Джоэл метнул туда шарики ручных молний, но так или иначе выглядело оно в данный момент прескверно: шерсть на нем обуглилась, скаталась вонючими катышками, хвост существа конвульсивно подергивался, когда оно пыталось ползти по пожарищу на ослабевших, отказавших вдруг лапах, а в его маленьких, влажно поблескивающих глазах застыла та невысказанная мука, которую испытывало животное от своих усилий.
В другое время Джоэл бы равнодушно обернулся и пошел прочь, ибо закон выживания на Демосе гласил: заботься прежде всего о себе, оберегай свою жизнь и силы... но глаза существа выражали такое страдание, что сердце Джоэла по непонятной ему самому причине вдруг дрогнуло, сжалось.
Конечно, с точки зрения Способных Выжить, то, что он сделал в следующий момент, расценивалось как явное безумие, помешательство, но юноша, поддавшись порыву, успокоил себя тем, что он ведь еще не настоящий двойной «К», а лишь испытуемый, – значит, у него есть право на некоторые не совсем обдуманные вольности.
