Возникновение крупных европейских музеев, в том числе и бельгийских, относится к концу XVIII — началу XIX века, но благородная страсть к коллекционированию произведений искусства зародилась, возможно, в незапамятные времена, вместе с пробуждением в человеке чувства прекрасного, и сохранила по сей день свою всепоглощающую силу и власть. Эта проблема еще ждет своего тщательного и подробного исторического исследования. Любопытно, что европейским коллекционерам известна целая эпоха поистине ожесточенного соперничества и борьбы, когда приобретение произведений искусства объявлялось не только делом государственной важности, но и сопровождалось сложной дипломатической игрой, когда пускались в ход не только всевозможные хитрости и денежные посулы, действовали откровенный подкуп, обман, лесть и угрозы. Имеется в виду XVIII столетие — время создания таких великолепных собраний, как Дрезденская галерея, Ленинградский Эрмитаж, Лувр. Август III, Екатерина II, Наполеон I и множество других государей и вельмож почитали делом чести опередить друг друга и буквально из-под носа увести драгоценную камею, античную статую или картину известного мастера. Эти ценные частные коллекции легли в основу будущих знаменитых музеев Европы.
В Бельгии интерес к собирательству проснулся рано и усилился в XV столетии в связи с мощным расцветом живописи, появлением прекрасных, редкостных по своему своеобразию национальных талантов, развитием ее станковых форм. Однако, говоря о прошлом, мы вынуждены называть эту страну так, как она звалась в те времена — Нидерланды. Нидерланды принадлежали в XV веке герцогам Бургундским, двор которых славился на всю Европу своей образованностью, рыцарскими идеалами и высокой культурой. Бургундские герцоги поощряли развитие всех видов искусств, и в их замках находилось немало шедевров живописи и прикладного искусства. После смерти последней представительницы этой ветви Марии Бургундской в 1482 году Нидерланды отошли к ее сыну Филиппу, за которого сначала правил его отец император Максимилиан I из дома Габсбургов. Страна превратилась в испанскую провинцию, управляемую чужеземным наместником. Сын Филиппа Красивого, император Карл V владел превосходным собранием нидерландской живописи, но увез его в Испанию, куда поступили также коллекции правительниц Нидерландов Маргариты Австрийской и Марии Венгерской. Его сын Филипп II украшал Эскуриал произведениями Иеронима Босха. Несмотря на вывоз картин, Нидерланды обладали богатейшими патрицианскими собраниями и в то же время огромное число ценнейших памятников искусства хранилось в церквах, монастырях и госпиталях.
