— Так и есть, — заметила Эллен.
— Ради Бога, прости, ма. — Конни представилась гостье, уселась за стол и потянулась к пирогу.
Эллен была вне себя от гнева. Удружила дочка своим появлением, ничего не скажешь. Так все испортить — ведь Стиви уже собралась открыть ей… Но возможность была упущена. Мать предложила девушкам перебраться в гостиную.
— Джо и впрямь удивится, когда увидит тебя здесь, — сообщила Конни.
— Я знаю.
— Мама никогда не приглашала в дом… э-э… друзей Джо, за исключением…
— Мэри Нелл Робертс? — подсказала Стиви.
— Как ты догадалась? — с интересом подалась вперед Конни, сидевшая на диване поджав ноги.
— Твоя мать сказала об этом по телефону. Еще она сказала, что у Джо с ней необычные отношения.
— Они очень давно знакомы. — Конни хотелось добавить, что Эллен долгие годы пыталась возбудить в сыне романтический интерес к школьной подруге, но полученные от матери инструкции требовали подвести Стиви к мысли, будто Джо и Мэри Нелл действительно связывает нечто большее, чем просто дружба.
Да, веселенькая будет сцена, когда Джо увидит за семейным столом Стиви, а не Мэри Нелл. Во всяком случае, на этот раз ужину в родительском доме не грозит скука.
Неслышно вошедший в кухню Чарли подкрался сзади к жене и поцеловал ее в шею.
— За что же это? — Эллен с улыбкой обернулась.
— За то, что тебе хватило храбрости пригласить в дом девушку, которая, очевидно, небезразлична твоему сыну.
— Небезразлична, гарантирую. Как и он ей, — с уверенностью в собственной правоте заметила Эллен.
— Она такая маленькая. Сколько ей, по-твоему?
— Ричи говорит, что двадцать восемь.
— А выглядит ровесницей Конни. Ну, и как она тебе?
— Думаю, нашего мальчика ждет большой сюрприз. — Эллен отошла от раковины и послала мужу многозначительный взгляд.
— Как раз то, что надо к Новому году, — подмигнул ей в ответ Чарли.
Эллен с удовлетворением обвела взглядом собравшееся в кухне большое семейство Девлинов.
— Не знаю, с чего вдруг я решила усадить всех в столовой, — шепотом призналась она Стиви. — Эта голодная толпа с удовольствием поужинала бы и здесь.
— Не сомневаюсь, — рассмеялась в ответ Стиви. — Может…
Задняя дверь распахнулась, и в дом вошел Джо. Сердце Стиви на мгновение обмерло, но тут же в бешеном ритме забилось вновь. Каким измученным выглядел он в джинсовой куртке с поднятым воротником!
— Такое впечатление, что надвигается буря, — начал Джо и внезапно смолк, заметив Стиви, стоявшую с будничным видом в центре кухни рядом с матерью. — Что здесь происходит? — спросил он в полной тишине, ведя глазами по родным лицам. Наконец его взгляд остановился на Стиви.
