— Да, мам, был. Прости, мне же нужно разыскать Конни.
— Ты ведь знаешь, Джо, я не собираюсь ничего выпытывать. — Эллен рассмеялась, разгадав уловку сына. — Никаких родительских наставлений. Если, конечно, ты сам не захочешь посоветоваться.
Сколько, интересно, раз ему уже приходилось это слышать?
— А мне и сказать-то больше нечего. Зовут ее Стиви Паркер. Она выполняла редакционное задание. Покончив с ним, отправилась домой.
— Но она не из породы маркитанток, Джо?
Джо покачал головой, не в силах скрыть изумление старомодностью материнских выражений.
— Фанаток, мама. Так, во всяком случае, они сами себя называют. Это обычное явление. Они есть даже у спортсменов-профессионалов, главным образом у бейсболистов. Ездят по всей стране за своими кумирами.
— В точности как маркитантки, — буркнула Эллен с таким видом, будто хотела сказать «именно это я и имела в виду». — Но после приезда ты стал таким сосредоточенным. Уж не из-за нее ли?
Вместо ответа Джо сделал шаг к матери, склонился и поцеловал ее.
— Опять ты за свое, мам. Пора мне заняться делами. — Он сгреб со стола пакеты и свертки.
— Не скажешь ты, проболтается Ричи.
— Только не в этот раз, — доверительно шепнул Джо.
На самом деле Джо знал, что Ричи ябедничает на него родителям с того времени, как только научился говорить. Иногда он удивлялся собственному решению взять брата в группу — когда тот был рядом, ни о каких секретах от домашних и речи быть не могло.
В семейном кругу праздник летел быстро. Чарли наслаждался навязанной ему внуками ролью Санта-Клауса. Сидя за столом, Джо смотрел на Гэри, его жену Сьюзен, их двоих сыновей трех и пяти лет и чувствовал, как в душу исподволь прокрадывается застаревшая печаль. Брату было тридцать четыре, на два года больше, чем Джо. А ведь я мог сидеть рядом, вместе с собственным семейством. Но этого уже никогда не будет.
Ночью Джо решил все же набрать номер Стиви. После четвертого гудка автоответчик лаконично и четко предложил ему оставить сообщение. Дождавшись звукового сигнала, Джо положил трубку. Он собирался сказать Стиви, что скучает без нее, без ее голоса и больше всего на свете хочет, чтобы сейчас она была здесь, с ним. Но какой смысл сообщать это бездушной машине?
Возможность поговорить с Ричи предоставилась Эллен уже после Рождества. Конни пошла проведать подругу, а Чарли отправился на почту.
— С чего это ты вдруг всполошилась? — с улыбкой спросил Ричи у матери.
— Дженни сказала, эта девица пишет о вас в газету. Она считает, что ее статейки сослужат Джо плохую службу. Я просто хотела узнать твое мнение.
