Будто по волшебству, в руке телохранителя появилась массивная керамическая бутыль. Интересно, как он ее незаметно пронес? Он хоть и входит в десяток лучших мечников королевства, может, и в тройку, но к фокусам в стиле балаганщиков до сих пор склонен не был. Нашлась и кружка - отцов приятель не делал необдуманных поступков, правда, и думать умел быстро. Поставив кружку на стол, Веррельм осторожно налил полкружки мутноватой белесой жидкости. Амори принюхался: пахло резковато, но, в общем, неплохо. Тогда король решился поднять кружку, поднести к губам и резко, как пиво, опрокинуть в рот. В горле словно полыхнул огонь, на глаза навернулись слезы.
- Кх-кхе... И правда, жидкий огонь! - прохрипел король, ища, чем бы заесть. - Как он такое делает?
- У него есть особая машина, которая гонит это зелье из ржи. Он туда добавляет сахар, еще чего-то, варит - или не варит, Ирлиф его поймет - но в конце напиток капает из какой-то трубки в бутылки, горшки и кувшины.
- Эту машину прежде никто не видел?
- Утверждает, что он сам ее сделал, и напитки такой крепости тут больше никто делать не умеет.
- Он прав. Я пробовал горскую бражку, когда баркнейский посол предлагал - и скажу тебе, эта штука вдвое крепче. Будет валить с ног того... Кого нам в чем-то надо убедить. Например, Карда. Или, скажем, северных королей... А кем он был в прошлом, этот мастер?
- Говорят, в Валлее помогал мастерам-оружейникам. А до того его нашли рыцари в деревне провинции Эрвинд, еще когда восстание начиналось. Но кем он был раньше - что-то неясно. Может, вам скажет, ваше величество. Но прошу подумать об охране. Мы встанем так, что никто нас не заметит.
- Пожалуй. Но, думаю, вы не понадобитесь. Ладно, что тянуть время... Этот мастер может явиться сюда ближе к рассвету?
- В любое удобное для нас время.
- Совсем хорошо. Ты, надеюсь, понимаешь, что действовать нужно в тайне? Пока я не приму по нему решения, никто не должен знать о нашей... встрече.
- Слушаюсь, ваше величество.
Наверное, многим казалось, что теперь, после великой победы, можно не спешить. Но Эвинна понимала: именно теперь время - не просто деньги, а кровь и жизнь. Едва похоронили убитых, собрали трофеи да заперли в сараях пленных, командиры стали собирать людей на поле перед валом - там, откуда три дня назад началось алкское наступление.
На трофейном рыцарском коне Эвинна ехала перед толпой, которая была лишь тенью настоящего строя. Перед ней проплывали лица людей, за этот страшный день обретших новую силу и решимость, впервые познавших уважение к самим себе. Диковинным лесом над войском качались древки копий - по большей части тоже трофейных, алкских. Некоторые вырядились в доспехи пехотинцев, отчего и сами стали напоминать алков. Отдельно стояли рыцари - эти больше брали дорогие шмотки, их в лагере оказалось на удивление немало. Сейчас рыцари и особенно их новый предводитель Арднар ван Хостен, больше напоминали базарных шутов... Но это ничего - они делом доказали преданность Сколену. Эвинна набрала в легкие воздуха и сказала:
