Распрямив плечи, Клэр повернулась лицом к дому Ленни. Где-то играло радио. Живая техасская музыка, эхом отдававшаяся от ряда жилых домов, резко контрастировала с жутким безмолвием округи. Затылок стал влажным от пота, и она подняла волосы с шеи, позволяя слабому ветерку охладить кожу.
Прямо сейчас она могла трескать поп-корн перед телевизором с порцией пиццы на коленях, как обычно и поступала вечерами по пятницам. В субботу по плану покопалась бы в бумагах, а на повестке дня в воскресенье – церковь и обед с родителями. Клэр пожала плечами. Нарушение заведенного порядка ей не повредит.
К тому же, это был Ленни.
Ступая по тротуару, она молилась, чтобы не столкнуться с пьяным отчимом Ленни.
Брызгая слюной и рыча, собака метнулась на покрытую грязью москитную сетку на окне квартиры на первом этаже. Отскочив назад, Клэр с сомнением поглядела на крошечные винтики, удерживающие сетку на месте – единственная вещь, которая не давала собаке добраться до нее.
Хватаясь за железные перила липкой ладонью, она бежала по ступенькам, изо всех сил стараясь не обращать внимания на так некстати всплывшие воспоминания о мастиффе [5] ее кузена, напавшем на нее, когда ей было всего восемь.
Когда она добралась до двести двенадцатой квартиры, лай стал едва слышным. Через дверь в стальной раме ревел телевизор. Клэр постучала. Никто не открыл. Она попробовала еще раз, на этот раз сильнее.
– Че тебе надо? – неожиданно послышался резкий голос.
Клэр обернулась, потирая горевшие от боли костяшки пальцев. Пожилая женщина с впалым ртом и глубокими морщинами выглядывала из-за обшарпанной двери напротив.
– Я ищу Ленни. Мальчика, который здесь живет. Вы его знаете?
Маленькие пронизывающие глазки изучали ее поверх провисшей цепочки замка.
– Ты из соцслужбы? – И прежде, чем Клэр смогла ответить, женщина затараторила дальше: – Вам давным-давно надо было забрать этого пацана.
– Я не социальный работник, – вставила Клэр, решительно тряхнув головой. – Я его учитель английского.
Старуха фыркнула.
– Чего это учителя по домам ходят?
– Его не было три дня. – Три дня. А Ленни никогда не пропускал занятия. – Я волнуюсь. Завтра у него экзамен, и я хочу удостовериться, что он здесь.
Клэр не стала говорить, что беспокоится еще и потому, что отчим Ленни мог причинить ему вред.
Женщина проглотила это. Ее презрение, похоже, поуменьшилось, и пронзительный взгляд потеплел. Она осторожно посмотрела по сторонам, потом сняла цепочку и открыла дверь пошире, чтобы просунуть в нее голову с проседью.
