В далеком прошлом, когда из глубины Африки ждали августовские наводнения, весь Каир выходил, чтобы отпраздновать wafaa al-Nil — верность Нила. Однако Нил иногда медлил, и тогда длинная процессия не благодарила, а молила. Султан в усыпанных драгоценностями одеждах шел впереди священнослужителей ислама. Жрецы призывали реку проявить великодушие. В очень древние времена совершали языческий обряд, в соответствии с которым в реку бросали прекрасную девушку — «невесту Нила» — в качестве жертвы, чтобы умилостивить реку. Во времена фараонов дающие жизнь воды могучей реки, выходящей из берегов, считались слезами Изиды, богини земных плодов, оплакивающей Озириса. Позднее Нил, подобно Босфору, считался темницей оставленной надежды, в которую бросали связанных грешников.
— Ну как? — спросил Крис, как только они вышли из лодки и снова двинулись по берегу реки.
— Это было чудесно! — Джуди взглянула на него и с жаром добавила: — Спасибо за то, что ты привез меня сюда, Крис. Я уверена, что никогда не побывала бы в Египте, если бы не ты… — Она замолчала, и ее прекрасное лицо слегка порозовело.
Ее муж приподнял брови.
— Значит, от брака действительно бывает толк, — сухо заметил он, явно поддразнивая Джуди, чтобы окончательно выбить ее из колеи.
— Думаю, дедушка вряд ли когда-нибудь привез бы меня сюда, — охотно подтвердила она, поняв, что уклониться от ответа не удастся. — Когда я вышла за тебя, то стала… свободнее, чем раньше.
— Ты чувствуешь себя со мной свободнее, чем с дедушкой? — с любопытством переспросил он.
— Кое в чем — да, — призналась Джуди. — Как я только что сказала, я бы никогда не увидела Египет, если бы не вышла за тебя замуж.
— Скажи мне, — произнес Крис, глядя на нее, — ты рада, что согласилась выйти за меня, или жалеешь об этом?
— Согласилась?
Джуди не сразу ответила на этот вопрос. Она вежливо напомнила Крису, что не соглашалась. Ее мнения не спрашивали. И он, и ее дед забыли, что она британка. С ней обошлись, как с девушкой-киприоткой, обязанной повиноваться своему опекуну, принять мужа, которого тот ей выбрал, и не возражать.
— К тому же мне было всего пятнадцать лет, — добавила она. — Меня слишком рано заставили обручиться.
Повисла пауза. Они молча шли дальше, будто просто гуляя, но Джуди постепенно начала жалеть о своей откровенности. Она никогда не жаловалась раньше — и совсем не собиралась жаловаться сейчас, — что смирилась с жизнью, которую уготовила ей судьба. А теперь ей казалось, что она огорчила Криса, и появившаяся между ними холодность наверняка испортит им отдых… если только она не сумеет исправить свою ошибку.
