Многие тогда погибли, не выдержав напора болотных тварей. Где-то те шли сплошным потоком, где-то гораздо меньшим. Но все сгинули в один миг, лишь только колдуны завершили обряд. То был величайший обряд из доступных людям, ведь победить демона такой силы, каким являлся Ворлем, — а сражаться в конечном итоге пришлось именно с ним, — очень тяжело. Далеко меньше половины всех колдунов осталось жить после этого, и то большинство не могли уже колдовать.
Но люди все-таки победили. Ворлем сгинул, болота очистились от нечисти, и их перестали бояться. С годами издалека пришли племена и поселились на местах, куда прежде боялись даже зайти.
Вот так, — заключил шаман. — Человек может добиться всего, чего хочет, и часто ему помехой в том лишь время. Даже демоны не в силах противостоять страстности и несгибаемой воле.
В комнату вошел Жекэч и с некоторой неприязнью посмотрел на шамана.
— Дюмша с братьями вернулся, — буркнул он. — Что-то они там на охоте увидели, им не понравилось. Ты бы сходил, послушал да расспросил.
Жекэч вышел. Дети гурьбой бросились следом. Шаман усмехнулся в бороду еще раз — что поделаешь, молодость, и переложил спящего кота на подоконник. Эменец задержался.
— Бабай, — сказал он неуверенно, — а мы ведь тоже на болоте живем.
— Верно.
— Не может ли быть такое?..
Эменец осекся, не решаясь продолжать. Шаман вздохнул.
— Может.
— Бабай, что может?
— Ты верный вопрос задал, мой мальчик. Это и в самом деле легендарная Ворлемианская топь. Мы живем на самом краю болот, а простираются они далеко на восток и север. Но бояться нечего, то, что я рассказал, всего лишь легенда. Даже если в ней и есть крупицы истины, не забудь — топь заколдовали, и теперь она опасна не более любого другого болота. Беги, играй, — отпустил мальчонку шаман.
«Правильно ли я поступаю, говоря, что бояться нечего? — мучился он сомнениями, приводя одежду в порядок, прежде чем пойти слушать рассказ Дюмши. — Не лучше ли было бы сказать всю правду, чтобы люди были готовы? Или все-таки еще не время? Не знаю… Ох, великие колдуны прошлого, что ж вы не довели дело до конца? Где теперь искать защиту, ведь вы-то давным-давно ушли вслед за погибшими собратьями…»
Шаман вышел из избы.
…Валерику скрутило живот, и бедняга опять ускакал за деревья. Дюмша усмехнулся и забросал кострище землей. Живот — животом, а задерживаться не следовало, к ночи надо бы добраться до села.
Кауакан без лишних вопросов взвалил на плечи перекладину и потянул носилки вперед. Дюмша с Гахерисом шли сзади, вдвоем с трудом удерживая заднюю половину ноши — двух оленей и несколько десятков птиц. Охота выдалась неплохая, хотя бывало и получше. Но на зиму должно хватить. Еще одна-две таких вот вылазки, да несколько удачных сделок с проходящими торговыми караванами — и спокойная зима обеспечена. Если не будет чего-то непредвиденного. Впрочем, на такой случай есть неприкосновенный запас, но его можно трогать только в самой крайности.
