— Это плохо, — покачал головой Баташулуун, — без сильного помощника тебе не вернуться из мира духов… Но вот же он!
Заарин подскочил с места легко, как подросток. Он указывал куда-то за спину Гомбо. Тот повернул голову, но ничего в темноте не увидел.
— Кто там, богдо?
Баташулуун подошел вплотную. Лицо его в отблесках пламени показалось Гомбо незнакомым, зловещим. Мерещились звериные усы под носом, глаза горели красным, а сквозь губы, казалось, проступали мощные клыки хищника.
Гомбо вспомнил, что дух-помощник заарина — страшный сибирский Тигр, по-бурятски «Бар», последний раз которого видели в окрестностях Иркутска лет сто назад. Русские казаки с шутками и прибаутками затравили зверя ради одной только шкуры, которая потом висела на стене их управы, покуда ее не поела моль.
Но один тигр все ж таки остался. Сам Гомбо никогда его не видел, но говорили, будто богдо Баташулуун, когда хотел, мог превращаться в этого страшного хищника. Может быть, и теперь он превращается в него?
Гомбо захотелось сбежать, не оглядываясь, продраться сквозь осинник к Аллахе и дальше в улус…
— Ты не видишь? — спросил заарин после двух или трех минут изучения испуганного лица молодого шамана.
— Нет, — ответил тот, пряча глаза.
— Ты НИКОГО здесь не видишь? — повторил вопрос заарин.
— Нет.
— Полгода назад ты был близок к тому, чтобы прозреть. Ты уже почти видел. Я думал…
Вдруг без замаха заарин нанес Гомбо хлесткую пощечину. Тот пошатнулся, но на ногах устоял.
— Чем ты занимался все это время, хонзохон?!
Гомбо поднял глаза.
— Ты прогнал меня, найжи, — сказал он с обидой. — Ты перестал меня учить! А то, чему уже научил, я чувствую, как вода, утекает сквозь пальцы.
— Мы возвращаемся в улус, — после паузы спокойно сказал Баташулуун.
— Почему?
— Ты не готов.
— Но я хочу это сделать!
— Ты погибнешь.
Потрескивали ветки в костре да булькала закипевшая вода, и более — ни звука. И вдруг где-то рядом над самой головой Гомбо заухала сова. Молодой шаман шарахнулся в сторону, закрыв голову руками. Баташулуун рассмеялся.
— Ты трус, и это дает тебе шанс выжить… ладно, подойди ко мне.
Гомбо остановился в двух шагах.
— Ближе.
Тот сделал еще шаг.
— Еще ближе.
Заарин не сдвинулся с места, пока ученик не подошел вплотную. Они были одного роста. Баташулуун сжал его щеки ладонями и уставился глаза в глаза…
Сколько это длилось, неизвестно. Молодой шаман, казалось, утонул в черных колодцах глаз заарина, и тогда тот перенес пальцы на его затылок, а большими что есть силы надавил на глазные впадины ученика. Вскрикнув, тот потерял сознание, и заарин позволил его телу опуститься навзничь в мокрую от вечерней росы траву.
