- Щучка? Что с ней... - охнула Мара.
- Тварь болотная мертва! - ответил я, вспоминая победу в кровавой битве.
- Что ты наделал! - закричала Мара и бросилась в квартиру.
Я дернулся следом, но соседка остановила меня:
- Костя, - тут-то я и заметил, что она держит кастрюльку. - Возьмите рыбные котлеты, они, кажется, получились.
Платье валялось в прихожей. Мара, сгорбившись над ванной, беззвучно рыдала. Все вокруг - кафель, фаянс, краску - ровным слоем покрывала рыбья чешуя и пятна крови.
- Что ты наделал, глупый принц, - прошептала девушка.
- Что? - спросил я, сжимая под мышкой кастрюльку.
- Ведь я просила тебя ничего не предпринимать! А ты...
- А я?
- Глупый-глупый принц! Щука - моя лягушачья шкурка!
- Не может быть! - воскликнул я и выронил подарок соседки - котлеты из волшебной щуки раскатились по полу.
- Она уравновешивала мое пребывание в твоем мире, в облике... но теперь... мне придется... вернуться...
- Но я не отпущу тебя!
- Глупый принц... мой... - Мара кисло улыбнулась.
- Мы живем в цивилизованном мире: разве нельзя?..
- Нет, глупый принц, нельзя. Мне надлежит вернуться в исходное состояние - вновь обратиться русалкой...
- Нет! - я захлебнулся в яростном гневе, - не пущу!
- Я постараюсь вернуться через семь лет и семь месяцев.
- А раньше? Я достану тонну живой форели!
- Бесполезно... - ответила она печально и медленно продолжила раздевание: комбинация, узорные чулки, трусики поочередно отрывались от ее прекрасного бронзового тела и летели в прохожую, на платье. Я схватил Мару за руку, обнял ее, она оперлась о мое плечо и... правой ногой, затем левой... переступила трагический барьер.
- Опомнись, любовь моя! - крик сердца пробил душу, насквозь. Кто кричал: я или вэ-гэ? Или вместе? А разве имеет значение? Что?! Если своими руками мы отдаем любимых на растерзание и вечные муки.
- Поздно, - ответила русалка, погружаясь н поду. На моих глазах стопы ее срослись, покрылись чешуей, а дальше и ноги - превратились в хвост. Хвост подогнулся, увлекая русалку за собой, в мутную, пахнущую тухлятиной воду. Но я не отпускал Мару, наоборот, еще крепче прижимал к себе. Теперь я не мог ее отпустить, теперь я буду держать ее, пока хватит сил...
- Отпусти меня, любимый, - прошептала девушка-русалка.
- Ни за какие деньги! - воскликнул я.
- ДЕНЬГИ? КАКИЕ ДЕНЬГИ? - раздался гнусавый голос из спаек фановой трубы.
- Золото-брильянты, - ответил я, не соображая, откуда доносится голос.
