Словно подслушав их мысли, Бертрам воскликнул:
— Сколько ни скрывай, а все равно народ начал догадываться, что дело нечисто. Сплетни разные, слухи смутные гуляют среди подданных королевства. Вот и лезут сюда все кому не лень…
— Это верно, — вынужден был согласиться Мартин, — разных лиходеев да искателей поживы тут всегда хватало. Только услышали про сокровища несметные, кои якобы в зараженных землях на каждом шагу валяются, их, дуболомов, дожидаются, так сразу и ринулись, подобно коршунам на падаль.
Антон с нескрываемым интересом поинтересовался:
— И что? Многие озолотились?
Мартин лишь хмыкнул, а Бертрам гоготнул:
— Дык, он же говорил! Ни один не вернулся, все там и полегли костьми или… в кое-кого превратились. И поныне глупцы лезут на рожон, но поубавилось любителей дармовщинки. Тут ведь не просто рубакой храбрым или там воришкой ловким надобно быть. — Он презрительно скривился, а потом сказал: — Хотя и впрямь люд простой начал волноваться — Проклятая Земля-то растет, трудно скрыть очевидное…
Мартин подтвердил:
— С самого начала эти земли были объявлены запретными — дескать, особые королевские угодья, посторонним вход запрещен под страхом смерти. Да и места там испокон были дремучими, безлюдными. Хвала всем богам и Единосущему! А то немало народу бы померло либо превратилось незнамо во что…
Маги понимающе покивали.
— Так что же нам делать? — в полной тишине осведомился Роман.
Мартин посмотрел на Бертрама. Тот поскреб стриженый загривок и выдал:
— Будем искать злодея. Все тут перетряхнем. Не сможет он долго прикидываться своим. Уличим его и вздернем на ближайшем суку… — Он подумал и добавил: — Нет, потом вздернем, а вначале запытаем.
Наставник посмотрел на своих сотрудников:
— А вы сами что думаете?
Антон высказал общее с другом мнение:
— Нужно тут пообтереться, вычислить негодяя, а потом проследить за ним, чтобы выяснить — на кого он работает? А нам нужна легенда, ну, то есть прикрытие. Чтоб не заподозрил никто из местных, для чего мы тут на самом деле.
— Ну это можно, — до Бертрама, пусть и не сразу, но смысл сказанного все же дошел, — всем объявим, что маги прибыли на помощь бахисам. Тогда придется для отвода глаз пару раз сводить вас в Тартар.
— Куда? — переспросил Роман.
Хозяин поселка ухмыльнулся:
— А, это мы так называем Проклятую Землю — между собой. Похожа ведь она на Тартар из ромейских сказок.
Помолчали. У Романа возникло одно соображение, которое он поспешил озвучить:
