— И что, — поинтересовался изумленный Антон, — вы никак не пытались ее сдерживать?
— Пытались, — Мартин хмуро кивнул, — строили ограды, рыли рвы, но все напрасно — зараза расползается и прокаженная земля растет. Ее ничто не способно сдержать.
Визоры встревоженно переглянулись.
— И что там творится внутри? — задал очередной вопрос Антон.
Наставник тяжко вздохнул и ответил:
— Летом там не светит солнце, осенью не идут дожди, даже зимой нет снега, а весной земля не оживает, травы и деревья в этой местности не растут. Там всегда пасмурно, небо затянуто пеленой безводных серых туч. Вечные сумерки! А молнии так и сверкают — и в небесах, и на земле.
Он помолчал и добавил:
— А еще там полно кошмарных тварей. Тех, что пришли из Темного мира, мы называем нежитью. А зверей и птиц, которых накрыла первая волна заражения и которые не погибли сразу, мы именуем нечистью, они тоже превратились в чудовищных созданий. Знайте: все, что населяет эту мертвую землю, порождено злом и само является таковым.
На какое-то время повисла гнетущая пауза. Затем Роман вскинулся и спросил:
— Но кто-то там побывал? Иначе откуда все эти сведения?
Мартин кивнул:
— Да, это так. Туда, рискуя жизнью, время от времени проникают маги-воины и лазутчики-добровольцы. Мы называем их бахисами…
— Искателями, — тут же перевел с арабского Антон.
Собеседник удовлетворенно хмыкнул:
— Вижу, ты знаком с языком сарацинов и мавров. Вот они-то как раз и составляют большинство лазутчиков-бахисов. А отряды дозорных, из числа лучших дружинников графа, охраняют Проклятую Землю по периметру. Местные называют их мухафизами…
— Стражами, — вновь проявил лингвистические познания визор.
— …причем ходоки в прокаженное место приносят оттуда разные вещи — и проклятые, и чудесные…
— Надо будет выучить арабский, — пробормотал по-русски Злобин.
Между тем Мартин продолжал:
— …наши умельцы из магических гильдий наловчились использовать их — мастерят из этих вещичек разные амулеты и прочие зачарованные штуковины.
— Понял, да? — толкнул друга в бок Злобин. — Ничего тебе это не напоминает?
Столетов наморщил лоб, посоображал малость и отрицательно мотнул головой.
— Ну ты и дубина! — укоризненно покачал нахлобученным на голову конусовидным шлемом товарищ. — Хотя ты не геймер, в игрушки не резался. Это ж типичный «Сталкер»: бахисы эти — самые настоящие сталкеры, тащат артефакты, хабар, а Проклятая Земля — аномальная Зона, ну и всякие мутанты там…
— Ага, — с сарказмом воскликнул Антон, — только все наяву тут, а не в твоей виртуальной реальности! И сожрать могут запросто, и еще десятком способов умертвить.
