— Послушай, Мартин! Нас вроде бы приглашали на серьезный разговор. Ну и где он?! Посидели, по… хм, потрепались, разошлись. Так, что ли?
Мартин чуть приметно улыбнулся:
— Нет. Не так. Граф Гунтар слов на ветер не бросает. Если заикнулся о разговоре — значит, он еще предстоит.
— Когда?
— Думаю, завтра утром. И мой вам совет, — с нажимом, пресекая ненужные возгласы, заявил Мартин, — сейчас ложитесь, выспитесь хорошенько, а поутру окатитесь водой похолоднее. Вина из Бургундии — коварная штука…
— Постойте, — начал догадываться Антон. — Вы…
Но Мартин и тут опередил его догадки. Он кратко объяснил, что этот званый ужин был заключительной проверкой — так сказать, медными трубами после огня и воды. Графу хотелось взглянуть, как поведут себя молодые маги на пиру, поскольку бывало всякое: случалось, посвященные теряли контроль над собой, начитали молоть чепуху; иные и хлопали в стол лицом… Словом, испытание трубами выдерживали не все.
— А мы?.. — с усмешкой спросил Злобин.
— А вы, — Мартин позволил себе улыбнуться пошире, — вы были молодцами. Не сомневаюсь, что граф все понял и оценил… Ну и хватит на этом! Я и так сказал больше, чем надо. Давайте спать — поверьте, это сейчас самое лучшее. Утром убедитесь. И будьте готовы к разговору.
Но Антона уже разобрало любопытство:
— Постойте, достопочтенный! Еще несколько минут — можно?
— Несколько — можно, — Мартин присел.
Столетова давно уже подмывало спросить про лабиринт. Что за штука, как его сделали, что за существа те монстры?.. Все эти вопросы он и высыпал наставнику.
Тот пристально взглянул в глаза Антона.
— Вы… слыхали когда-нибудь об Империи древних магов?
— Нет! — в один голос ответили оба неофита.
— Верю, — усмехнулся Мартин. — Ну, так вот…
И он рассказал удивительные вещи.
Прежде всего, он оговорился, что эти сведения — впрочем, иных и нет — очень туманные. Толком никто не знает… но из поколения в поколение передается миф: когда-то, в далекие, непроглядные времена, задолго до римлян, даже до эллинов, здесь, на нынешних землях франков, существовало государство могущественных владык, сумевших подчинить себе магические силы. Собственно, это все, что известно о них и об их державе: то, что они были. Они исчезли таинственно и бесследно, а с ними исчезло и магическое искусство. Его заново смогли обрести лишь Меровинги много лет спустя, да и то большой вопрос: сумели ли они достичь того, древнего уровня…
От канувшей во мгле веков страны остались странные места, которые теперешние маги могут кое-как изучать… изучать, но не контролировать. Это подземелье было открыто лет пятьдесят назад. Ценою двух десятков жизней удалось что-то выяснить, как-то научиться справляться с монстрами…
