— …сегодня контрольный запуск, — кряхтя, бормотал Злобин, пока они карабкались по узким переходам, похожим на отсеки субмарины, — на семьдесят пять процентов от расчетной мощности…
И Роман пояснил, что ускоритель, как всякую машину, необходимо время от времени пускать в ход — просто так, для прогрева. Вот и сегодня такой запуск. Три четвертых от рабочей мощности — очень солидная картина! «Сам увидишь, — пообещал Роман. — То есть услышишь».
Антон уже слегка запарился от непривычной полосы препятствий, но тут ей и конец пришел. Роман остановился.
— Так, ну как будто здесь… Да! Вон там, — он указал на дальнюю стену, — и находится тоннель.
Столетов осмотрелся. Небольшое полутемное помещение. Неоновые лампы. Вернее, одна лампа. Низкий потолок. И все тот же машинно-пыльный запах…
— Когда запуск? — отрывисто спросил Антон.
Роман глянул на простые наручные часы с механическим заводом — на них снова пошла мода:
— Через десять минут. Успеем?
— Должны.
Антон достал книгу, вынул и кусочек мела. Сверяясь с текстом, начертил на бетонном полу окружность диаметром около двух метров, затем старательно вписал в нее два квадрата, смещенных друг относительно друга — так, чтобы получилась восьмиконечная звезда.
— Кажется, все как надо… — отдуваясь, произнес он, — а теперь каждый луч надо отметить символом, в строго определенном порядке… Если б еще знать, что эти символы означают!
— Да хрен с ними! — в своем стиле отозвался Роман. — Лишь бы сработали!
— Должны, — повторил Столетов.
4
Когда до начала старта осталось полминуты, оба «мага» сделали надрез на подушечках своих больших пальцев. Кровь закапала в похожее на плоское блюдце круглое углубление, выгравированное на задней обложке «Скрижали». Это было необходимым условием, оговоренным в книге.
А дальше случилось неожиданное.
Кровь вскипела и превратилась в алую пелену-дымок. Этот дымок стал быстро рассеиваться вокруг, окутывая парней в виде кокона розовато-бурого цвета. Тут за стеной труба завибрировала, где-то что-то загудело — началось!
Различные системы ускорителя одна за другой включались в работу.
Облачко вокруг друзей, словно живое, колыхалось и подрагивало, строго сохраняя яйцевидную форму — точно им кто-то управлял! Злобин смотрел на это потрясенно и с восхищением: в жизни бы не поверил, что из двух капелек крови может образоваться такая странная субстанция!..
Однако приходилось верить.
Антон нараспев, явно подражая виденным в фильмах сценам с чародеями, начал читать выученный накануне арамейский текст. И когда произнес последнюю фразу, послышался дикий свист, и в то же мгновение в них прямо из железобетонной стены ударили слепящие потоки разогнанных до бешеной скорости элементарных частиц.
