Именно это заставляло его до ночи трудиться над своей яхтой, когда губы покрывались липкой слизью от фильтра кислородного аппарата, когда глаза горели от натрия, испарявшегося с поверхности пленки, и когда руки тряслись от тяжестей, которые приходилось беспрерывно поднимать. Он шел на это ради славы.
Взрыв
Вращение
Внедрение
Захват
Уитни-центр, округ Тулар, Калифорния, 16 марта.
Будучи руководителем центра управления запуском, Наоми Рао отвечала за своевременное выполнение полетов, и сейчас ее начало трясти, так как в расписание они не укладывались. Техники в главном сборочном зале вдували пену в керамический грузовой отсек и устанавливали взрывные крепления. Пена была разработана с целью гашения удара от запуска при перегрузках около пятисот единиц.
Экипаж завел корабль под струю частиц, нанося на него мягкое алюминиевое покрытие. В пусковой трубе было создано плазменно-индукционное поле, и керамический отсек вместе с содержимым медленно скользил вдоль жгутиковых электромагнитов.
После этого рабочая команда установила ракету в дальнюю плоскость трубы, где электрическая дуга силой в несколько мегаватт превратит алюминиевую пудру в плазменное облако.
В конце концов экипаж закрыл и опечатал дверь воздушной переходной камеры.
Наоми остановила секундомер. Бесстрастная стрелка показала, что экипаж затратил все двадцать две минуты резервного времени на подготовку к запуску.
Вот невезение! Если так будет продолжаться, то они никогда не смогут выдержать график запусков, спущенный сверху. Хотя, в конце концов, утешила себя Наоми, от непредвиденных задержек никто не застрахован.
Имелись и внутренние ограничения. Вся подготовка к пускам осуществлялась на высоте ниже трех километров над уровнем моря, в хвосте одиннадцатикилометровой трубы, выходившей на восточный скат горы Уитни.
Восемь лет назад, когда магнитные катапульты только-только появлялись, гора Уитни с ее разреженным высотой в 4420 метров воздухом представлялась прекрасным местом для запуска высокоскоростных кораблей из-за уменьшенного атмосферного сопротивления. Конструкторам понравилось и то, что этот пустынный горный кряж находился далеко от населенных пунктов и позволял гасить шум от запускаемых ракет, ибо в те годы эффективных поглотителей звука еще не было.
Уитни-центр был выстроен еще в прошлом столетии и предназначался для запуска грузов. В то время орбитальные полеты еще только начинались, и обслуживающий персонал центра вместе с руководством гораздо спокойнее относились к расписанию и погрузке. В то время каждый запускаемый корабль отличался от предыдущего, и у рабочих имелось время на то, чтобы превратить ракету и ее покрытие в подлинные произведения искусства. В то время с космодрома в пространство запускали небольшие спутники и отдельные грузы, которых сменили ныне наукоемкие инструменты. Так что в те дни люди могли позволить себе быть неторопливыми, спокойными и вдумчивыми. Ну а сегодня в орбитальное пространство отправлялись куда более сложные и мощные модули и станции.
