– У меня понадежнее инструмент. Проверенный временем. Вы про старца нашего, Федора Кузьмича, слышали? От него мне в наследство перешел.
– От Федора Кузьмича? Историй много слышал, но полагал их слухами. – Штольц постарался выразить ту степень заинтересованности, которая побудила бы Хротова продолжить доверительный рассказ и не показалась бы ему чрезмерной и оттого подозрительной.
– От него самого. – Хротов выделил «самого», особо уважительной интонацией. – Федор Кузьмич несколько лет этим способом пользовался, до самой своей смерти, и мне его передал. После ко мне важные чины приезжали: полковник Шервуд и граф какой-то, Дибич-Забалканский. Пытали меня – к счастью, словесно, – о наследии старца, архивах-бумагах. Я тогда утаился, конечно. А сейчас мне бояться некого, для больших людей дело делаю и нахожусь под их опекой. Так что, – он почти достиг максимума отпущенной ему серьезности, – извольте мне шуток не шутить и коленца не выкидывать. А доказательства? Да вы вокруг взгляните: все мною собственным трудом нажито. Трудился, конечно, как галерный раб. – Хротов щегольски крутанул ус кверху, жестом поиграл в гребца и сложил руки на выпирающем животе. – Но главное – в умении будущее видеть. Кому это по силам, тот перед остальными имеет большое преимущество. Это же как с зайцем. Чтобы сделать соус из зайца, надо зайца. Чтобы уверовать в Бога, надо Бога. А чтобы будущее по своему замыслу построить, нужно сначала его увидеть.
Штольц согласно кивнул, но купец и золотопромышленник уже тащил его дальше, к неминуемому вопросу:
– Так я о сфинксе спрашивал. Уже решили, какие вопросы ему задавать? Насквозь вас вижу – наверняка по коммерческой части.
– Я решился, – сказал Андрей Иванович.
– Это хорошо! – утвердил Хротов. – Только сейчас мы никуда не пойдем. Его прежде покормить надо.
Штольц и Романыч, потрясенный знакомством с новой, совершенно неведомой ему действительностью, сидели в избе и при свете лучины, точно два заговорщика, обсуждали план предстоящих действий.
– Никак в толк не возьму, – сказал мужик. – То, что в народце нашем пестром, из варнаков, чалдонов и кержаков составленном, есть и те, кто на любую низость способен, чтобы только над ближним своим выше стать, я знаю. А вот как этот бесовской антропофаг, если ему будущее наперед доподлинно и в точности известно, дозволяет пособникам его к своей выгоде перекраивать?
Голова Андрея Иванович была поглощена расчетами иного свойства, но мысль увлекла его.
