— Узнаешь?
У Козлихи руки затряслись.
— Вроде, Ксанка.
— Она, бабуля, она! Утопленница. Мороз ей нипочем.
Козлиха зашипела:
— Гадюка. Пришла страх на людей нагонять.
— И мне страшно, бабуля, признался Журка.
Козлиха стала грозить кулаком и крикнула:
— Не напугаешь ты меня, ведьма проклятущая. Изыди! Мало нам горя принесла, что ли? Изыди!
Но синее тело не шелохнулось даже.
— Упрямая гадюка, — шипела Козлиха и вдруг, схватив Журку за руку, повела его в избу.
В избе сняла с крючка зипун и протянула Журке:
— Вот, надень! Цыганков, теплый.
— Зачем, бабуля? Я не замерз.
— Надевай! Сбегаешь к баньке, спугнешь её.
Журка к двери отступил.
— Не, бабуля, не пойду.
— Да ты не бойся. Нет у утопленников ни силы, ни слов.
Только видом страх нагоняют.
Журка упирался. Но Козлиха силой натянула на него зипун, приговаривая:
— За что тебя люди кормят-любят? За что? Не можешь для них доброго дела сделать? Дружки твои узнают, в школу не пойдут. Для дружков-то можно постараться?
Уговорила хитрая баба безотказного парня. Подпоясала кушаком и вывела на улицу.
И Журка пошел. Козлиха в окно за ним наблюдала. Перешел Журка дорогу, перелез через плетень и по цельному снегу, все сбавляя и сбавляя шаг, стал к мерзлой полыни приближаться. Вдруг скинул с себя тяжелый зипун и побежал, но не обратно, а в сторону по сугробам, стараясь, наверное, чтоб с Козлихиного окна его не было видно.
Козлиха в злобе кулаком по раме застучала. Потом, час спустя сама за зипуном сходила. Почему до баньки не дошла, сказать трудно. Должно быть, побоялась.
На другой день пошла Козлиха к соседке Христине и рассказала, что Журка, дескать вчера задурил ей голову, будто Ксанка-утопленница у сгоревшей баньки стоит. А правда, нет ли — как это знать.
— Не слушай эти разговоры, сказала Христина. — Прости людей. Мало кто горя нам приносит. Не мсти, а молись за всех.
Козлиха обмякла, стала плакать. Осталась попить чайку. Две старые женщины завспоминали свою молодость. Как долга жизнь, думали они, Бог ты мой!
А у Журки жизнь получилась короткой. Он простудился. Старуха-мать сколько ни старалась, травами ни лечила, не смогла помочь сыну, слаб он был здоровьем. Две недели проболел и помер.
Все село хоронило своего любимца.
На кладбище — три свежих могилы: Аксанки, Василька и Журки. А где Ксанка нашла свой покой — до сей поры никто не знает
Вскоре после Журкиной смерти в Забаре началась коллективизация. Прошлое велено было забыть, может, для того, чтобы новый круг жизни терпеливо встретить.
