Бесконечно жаркий день кончился, люди и машины устали. Мелкая белесая пыль налетом покрыла брезент, кабины, капоты, щитки приборов, въелась в пропитанную потом и отвердевшую форму солдат, скрипела на зубах. Солнце опустилось за округлые спины гор, но с наступлением сумерек воздух лишь едва-едва начинал остывать.
С шоссе съехали утром. Сколько всего прошло дней в пути, теперь уже трудно было припомнить: пять, а может, неделя... Ярко отпечаталось в памяти одно лишь начало марша, огненная переправа. По понтонному мосту поочередно машины переехали реку и направились в глубь неизвестной страны почти в самом центре Востока. Вспыхнувший закат окрасил все в пламенно-красные тона. Он разгорелся справа и остался за спиной; над движущейся колонной незаметно расправился пышный черный ковер звездной афганской ночи, первой ночи в пути, — потом все смешалось, марш превратился в сгусток напряжения и воли. Бессонные ночи сгрудили события в одно тяжкое целое: кто-то выпрыгивал из кабин занимать оборону в скалах, ночное пространство в лобовом стекле прошивалось яркими очередями, горящие машины срывались в пропасти — и опять колонна набирала скорость... Но что произошло раньше, что позже, этого восстановить уже было нельзя.
— Не курил бы, слышь, дышать нечем, — пробурчал Вадим, когда Колька потянулся за пачкой.
— Шо ж еще делать? Так заснуть можно... Шо за рэйс! Сроду с шоссе не сворачивали, а тут уж сутки буксуем в песках... Не-ет, так пойдет, к завтраму черта с два доберемся до места.
— Ты давай за дорогой следи, твое дело — баранку крутить.
— Да нет, шо ж это за рэйс? По шоссе гнались-гнались, шо гнались? Сейчас вот крадемся, спереди стреляют...
— Чо, струхнул, хохол недоверчивый?
— Ага! Шо, не чуешь, полные штаны натрухал.
— Вот-вот.
— Да нет, я ж серьезно! Зачем вас комбат собирал, шо говорил-то?
— Кто собирал?
— Да вас, старших машин, еще перед рейсом...
— Военная тайна.
— Пошел ты! — Колька взял сигарету и закурил. — Я — водитель и обязан знать, что везу.
— Золото и брильянты.
— Ну спроси меня, я отвечу...
— Я сто раз говорил, хохол ты недоверчивый, три машины с медикаментами, остальные с продуктами.
— А-а-й, — протянул Колька, — хорош заливать, все это можно и вертолетом доставить.
— Значит, нельзя. Может, аэродрома там нет...
— Да пошел ты!
— Ну что обижаешься? Видишь, обложено все. Может, там люди с голоду умирают... Вертолетом ты много доставишь?
— А тебе трудно ответить.
