— О Грег, неужели это правда?
— Я буду тебе звонить каждый раз, как только представится такая возможность. Как там Билл?
— По-прежнему упрям как осел.
— Не принуждай его больше отправляться в Институт. Возможно, он сможет противостоять болезни до моего возвращения.
После звонка Грегсон снова взял такси и отправился по указанному в Комитете адресу. Там обнаружилось хорошо сохранившееся здание старой постройки. Расплатившись с таксистом, он вошел через главный вход, ощущая легкое волнение.
— Вы по какому делу, месье? — спросил швейцар с суровым лицом.
— Меня зовут Артур Грегсон.
— Понятно. Мадам Карно находится в своей квартире, на восьмом этаже.
— Но мне необходимо видеть мисс Карен Ракаар.
— Вы ее здесь найдете. Но вначале пройдите к мадам Карно. Она ждет вас.
Швейцар указал на маленький застекленный лифт, встроенный между спиралями старинной лестницы.
Несмотря на то что здание имело вид жилого дома, на деле оно таковым не было. Это Грегсон понял сразу, поднимаясь на лифте. Второй этаж представлял собой зал заседаний, а третий и четвертый этажи были разделены на небольшие стеклянные комнатки.
На седьмом множество людей работало за бесконечными пультами управления, размещенными вдоль стен. В центре, на оси, закрепленной на потолке и в полу, находился громадный глобус, освещенный изнутри. Над Атлантическим океаном ярко светилась точка, отмеченная буквами ВЖО («Вега Джамп Офф»). Похоже было, что это и есть тот самый пункт контроля секретной операции по станции «Вега».
На последнем этаже он вышел в холл, который вел в богато обставленную гостиную, отделанную деревянными панелями, с тропической зеленью и коврами, спокойную и тихую.
— Войдите, месье Грегсон.
Он увидел женщину, сидящую в шезлонге из атласа рядом с живой изгородью из мате>[3].
Тело женщины имело цвет слоновой кости, выцветшей от времени. Деформированные, словно когти, пальцы женщины безостановочно дрожали. Ее тонкие белоснежные волосы поражали своим крайне малым количеством.
— Да, увы, месье, — словно прочитав его мысли, сказала женщина. — Я действительно старуха.
Похоже, этот факт она воспринимала спокойно.
— А почему я должна жаловаться? Перед вами воплощение не слабости, а силы, ведь я самый важный человек во всем мире.
Грегсон изучающе пригляделся к сидящей перед ним фигуре. Кто она? Старуха, впавшая в маразм? Или нечто другое?
Казалось, что она с легкостью прочла все мысли, пронесшиеся у него в голове, поскольку тут же рассмеялась.
