Стереотипизация стала одной из основных форм социальной перцепции, вобрав в себя схематичность и формализм межгруппового и межличностного общения. Заимствуя у бихевиористов идею о мышлении как о чисто механическом процессе, сводящемся к простым реакциям в ответ на определенные внешние стимулы, Липпманн объявил, что в качестве таких стимулов и выступают «стереотипы», вызывающие у человека чувство симпатии или антипатии к явлениям, которые ассоциируются с данным стереотипом. Липпманн рассматривает социальные стереотипы как прямые раздражители, вызывающие прямо и непосредственно ответную реакцию в виде определенного социального действия, что соответствует бихевиористской схеме «стимул — реакция».
Липпманн, абсолютизируя роль стереотипов в психике человека, превращает их в универсальный инструмент формирования общественного мнения. Его теория «стереотипизации» общественного мнения — это не психологическая, а прежде всего социологическая, идеологическая концепция, которая претендует на всестороннее объяснение духовной жизни общества.
«Стереотипы, — писал Липпманн в Public Opinion, — это предвзятые мнения, которые управляют решительно всем процессом восприятия. Они маркируют определенные объекты как знакомые или незнакомые, так что едва знакомые кажутся хорошо известными, а незнакомые — глубоко чуждыми. Они возбуждаются знаками, которые могут варьировать от истинного индекса до неопределенной аналогии».
Липпманн считал, что внедренные через СМИ в индивидуальное и общественное сознание, в связи с «неизбежной потребностью в экономии внимания», стереотипы являются одной из составляющих формирования традиций и привычек индивида и общества, оказывая мощнейшее воздействие на формирование когнитивных процессов, «наполняя свежее видение старыми образами». Однако стереотипы не всегда адекватны объективной реальности. Для их возникновения необходимы две константы: знакомое — незнакомое, соответственно имеющие качественные характеристики: знакомое — хорошо, незнакомое — плохо.
Социальные стереотипы шире всего применялись в политическом маркетинге и рекламе, однако их использование постепенно распространилось на все сферы массовых коммуникаций. Поскольку стереотип — это эмоциональный символ, то единожды возникнув в сознании одного человека, он способен «заразить» и его окружение (группу) определенной оценочной информацией со знаком «плюс» или «минус». Согласно теории конформизма, человеку свойственно соотносить свои индивидуальные эмоции с групповыми, корректируя их в соответствии с общественной точкой зрения. Тиражируясь и видоизменяясь при помощи СМИ, стереотипы способны управлять многими сферами социального поведения, облегчая человеку ориентацию в современном мире.
