— Объяснить не трудно, — отозвался старый охотник. — Поймете ли? Вот ты говоришь, зверь крупный. Погляди-ка туда.
Строев указал на сторожевого пса, что жался к будке, поджав хвост.
— Любой, даже самый крупный волк, не крупнее этой вот псины. А теперь представь, под силу ли такому зверю пробить фанерину.
— Вряд ли, — усомнился Тихий.
— А теперь сюда посмотри.
Строев поманил подполковника в сторону и присел на корточки. Тихий последовал за ним.
— Видишь, след, — указал Строев. — Здоровый, будто медвежий.
— Так, может, медведь и был?
Строев усмехнулся.
— Вам, городским, конечно, все едино, что медведь, что заяц. Я же на зверя ходил, когда ты еще штаны мочил, и глаза свои я еще не пропил. След волчий. Но размером волк с медведя будет, а может и поболе. Видишь, как псину трясет. Она его видела. Да и Михеев его видал.
Оба посмотрели на участкового. Тот только махнул здоровой рукой.
— Там вчера такое творилось… Костер в суматохе затоптали, все в темноте было… Но зверь действительно здоровый.
— Я, конечно, городской, это верно, — произнес Тихий. — Однако точно знаю, что нет таких крупных волков.
Строев кивнул.
— Я тоже это знаю. Это и пугает. Странный зверь. И страшный. Ты посмотри, да тебе и сыщики твои подтвердят, сторож стрелял в зверя и попал, на земле и на стенке кровь. Но это его не остановило. Волк разворотил стену, вышиб дверь, а потом… Смотри сам. Сторож хотел уехать на «ЗИЛке», но волк достал его. Лобовуха вдребезги. А ведь это не оконное стекло, его просто так не расшибешь. Любая животина насмерть бы разбилась, а он сторожа разорвал, да потом еще на наших мужиков в лесу набросился. Страшный зверь, сильный. Даже собаки его пугаются. А ведь это не городские шавки, они на медведя, на лося, на кабана, на тех же волков ходили. А его боятся. Вот и думай, какую зверюгу изловить собрался.
— Ладно, все это мы примем к сведению, — сказал Тихий, кивнув. — Спасибо, дед, за консультацию, а теперь ступай домой.
— Иди, Степан Васильевич, иди, — поддержал его Михеев. — Тут теперь без нас разберутся.
— Разбирайтесь, — хмуро произнес Строев. — Конечно, кто я для вас? Чудной дед, что под ногами мешается. Одно тебе скажу, начальник, не губи людей зазря. Днем вы его вряд ли отыщете. Его время — ночь. Он людоед и это не вы, а он будет охотиться на вас.
Вернувшись в село, Строев сразу направился в больницу. Поковский нервно метался по пустым кабинетам и говорил в пустоту:
— Уеду! Уеду, к чертовой матери!
