Сергей прошел по следам метров триста, и они многое ему рассказали. Нет, часовой не был растяпой. Его обхитрили, обманули. Часовой не спал, все время ходил: вытоптал у толстой сосны целую площадку. Метрах в ста от шалашей оказались лыжные следы. Сергей все легко «расшифровал».
Заметив часового, два вражеских разведчика тихонько сняли лыжи и поползли. Внезапно накинулись они на молодого солдата, свалили на снег, забили в рот кляп, отобрали винтовку. В одном был прав политрук: сибиряк пошел к врагу сам, как баран между двух матерых волков. Потянулись в глубь леса следы — два лыжных и один семенящий, неровный, оставленный ботинками сорок четвертого размера. Несколько капелек крови отмечало этот след.
На месте схватки Сергей обнаружил две известковые скорлупки: у гитлеровцев были с собой маскировочные щиты, окрашенные под цвет снега.
— Мы с отцом с такими щитами на тарбаганов охотились, — сказал Сергей. — А зимой к тетеревам подкрадывались. Били на выбор. Так и немцы нас.
— На людей охотятся, гады! — возмутился Ваня Макковеев.
Вернулись, подробно рассказали младшему лейтенанту Никитину обо всем, что «прочитали» на снегу, и опять улеглись за щитком пулемета. Вдруг занятия были прерваны. Командир взвода, только что разговаривавший по телефону, выделил в помощь Макковееву и Матыжонку подносчика патронов — пожилого солдата, назвавшегося Иваном Андреевичем, и приказал «немедленно оборудовать огневую точку у ориентира шесть».
Подхватили солдаты пулемет, патроны и полезли на высоту, заросшую густым ельником. Над ними с гулом пролетели снаряды.
— Артналет, — спокойно сказал Иван Андреевич. — Каждый день так. С десяток снарядов пошлет и успокоится. Наобум бьет. Бывает, правда, кое-кого и накроет.
— А для чего нужна наша огневая точка? — спросил Ваня Макковеев.
— Как для чего? Здесь передовая, — ответил подносчик патронов. — До немца рукой подать. А вы не бойтесь. Мне спервоначалу тоже было страшно, а теперь привык. Мы тут не одни, не одним фронт держать. Сзади нас танки есть, пушки, минометы. Вот в этом лесочке первый взвод. У него три «максима», да ручных пулеметов штук пяток. А справа автоматчики лежат. И на первой полосе есть наши люди.
Теплее становилось от слов более опытного человека. Молодые солдаты давно знали, что освобождены Калуга и Можайск, Клин и Тихвин. Но им не рассказали, кто здесь, на этом участке, «держит фронт», кто стоит справа и слева, где находятся огневые точки. Может, этого и не следует говорить только что прибывшим на передовую, но им очень хотелось знать, что в роте, куда они пришли, есть не только шалаши да полевые кухни.
