— Ты единственная, кто может их понять.
— Ты — единственный, кто может понять это.
— Кого, мох или паразитов?
— Я думаю, и тех и других.
— Я посмотрю. — Она понесла каф через уровень Б-7, пока не достигла отдельной теплицы в дальнем углу зала. Отключив воздушный шлюз, Зо шагнула внутрь, закрывая за собой дверь.
— Ну, наконец-то, — воскликнула орхидея. — Что ты так долго?
— Ты — не единственное растение на этом уровне. — Она некоторое время потратила на сверку показаний температуры и влажности на настенном блоке, увеличивая настройки обоих показателей, а затем подошла к единственному цветку в теплице, маленькой орхидее с черными лепестками и тонким зеленым стебельком, листовидные отростки которого трепетали от нетерпения. На мгновение Зо остановилась, потягивая каф и глядя на цветок.
— Мне было холодно ночью. Очень неприятно.
— Действительно, я снизила температуру в твоей теплице, — ответила ей Зо. — Почти на целых два градуса, специально.
— Почему?
— Я уже целую вечность говорю, что ты намного сильней, чем думаешь. Теперь ты знаешь, что это правда. Во всяком случае, ты, наверное, можешь выдержать двадцати градусное снижение температуры, а может и больше, и быть в полном порядке.
— Это так жестоко, проводить проверку без предупреждения!
— Если бы я тебе сообщила, — ответила Зо, — ты бы просто обнаружила себя полностью здоровой и ничего более.
Орхидея ушла в угрюмое молчание. С тех пор, как появилась флора, это был один из наиболее чувствительных к Силе вид расстений в галактике. Проблема была в том, что цветок знал об этом. В любом случае, Зо с этим смирилась, и была счастлива наибольшую часть своего времени посвятить изучению способностей и обеспечению нужд цветка. Однако, время от времени, ему требовались напоминания, почему он прожил тысячи лет: он был гораздо более живуч, чем думал.
— Зо? — сказала орхидея.
— Что?
— Что-то не так.
— А сейчас что случилось?
— Снаружи… что-то происходит.
Зо вновь открыла люк инкубатора и вылезла наружу. Застыв перед теплицей, она одновременно осознала несколько вещей.
Во-первых, первоначальное чувство тревоги, которое она испытывала до этого, не имело ничего общего с работой на Марфе. Вопреки тому, как Зо изначально предполагала, ощущение исходило от внешнего источника, нарушителя, кого-то, кто явно не был частью комплекса. Это уже был не сон, это был сигнал тревоги.
И, во-вторых, несмотря на тишину, она была не одна.
* * *
— Зо? — раздался голос орхидеи, — Что это?
