Нож даже не успел приблизиться к намеченной цели, как Скабрус махнул рукой почти небрежно-равнодушным жестом в направлении охотника за головами, и Дранок почувствовал, как его горло перехватило и трахея превратилась в булавочное отверстие. Большой и неимоверный груз, казалось, сжал его легкие. Слезы паники залили глаза, и сердце его заколотилось, когда он начал отчаянно биться в кресле; темнота уже застилала его зрение. Неожиданно все стало казаться происходящим где-то не здесь. Как только Скабрус отпустил его, позволяя упасть на пол со стула, последнее, что Дранок услышал, был звук какого-то шаркающего существа, сопящего и издающего звуки, странно похожие на смех.
— Учитель, я готов начать всё сначала.
Семнадцатилетний Мнах Ра’ат стоял в центре боевого симулятора, того который студенты называли «лабиринт боли», и вытирал кровь со своих разбитых и опухших губ. Он уже не чувствовал боли, только жгучее желание напасть и отомстить за то, что сделали с ним. Тот факт, что раны были причинены автоматической системой, которая являлась частью его обучения, вообще не имело значения для Ра’ат. Он был в ярости, и его ярость сделала его сильным.
Сверху, Магистр Ситх по боевому искусству Ксат Гракен откинулся внутри кабины управления, оперевшись одной рукой на длинную контрольную панель. Хотя он был человеком, Гракен выглядел как аквалианец — лысый, громоздкий, широкоплечий, с большим смуглым лицом, вечно хмурым, как комок засаленной замши. Час был поздний, он и Ра’ат были единственными на тренажере. Гракен, как и Мастер по оружию Шак’Вет, преподавал в академии на протяжении десятилетий, и он видел, как студенты, подобные Ра’ат, приходят и уходят — ученики, которым, казалось, не требуется сон и которые настаивали на продолжении их подготовки до поздней ночи, а иногда и до утра — и что с ними случилось, в конце-концов. После минутного размышления он постучал пальцем по внутренней связи.
— На сегодня достаточно, — сказал Гракен.
— Нет, — Ра’ат сердито посмотрел на него снизу вверх красными и злыми глазами. — Я хочу пройти еще раз.
Гракен встал из-за контрольной панели и вышел вперед так, чтобы ученик мог видеть его через прозрачную сталь:
— Ты осмеливаешься мне перечить?
— Нет, Учитель, — тон Ра’ат слегка смягчился, демонстрируя символическое почтение к авторитету Магистра. — Я хочу тренироваться в том же режиме как, и Рэнс Ласск.
Гракен одобрительно закивал. Он ожидал такого ответа. С момента зачисления Ласск задавал темп для честолюбивых учеников, каждый из которых хотел драться, тренироваться и обучаться так же интенсивно, как и он. Все они, казалось, не понимали, что Ласском может быть только один, а тот, кто бросал ему вызов, разделял судьбу Никтера.
