— Ты здесь чужак, и ты отдашь мне эту женщину!
— Пусть вас рассудит дух Нила! — предложил Нармер. — Он изберет победителя в поединке лодочников и исполнит его желания.
Старейшины закивали. Жениху, хоть и с неохотой, пришлось подчиниться.
— Я ставлю на кон Ирис! — объявил Скорпион.
— А я — мои поля полбы! Зря ты связался со мной, чужак! Ты потеряешь не только эту женщину, но и жизнь! — Жених с презрением посмотрел на черноволосую красавицу. — Ты дорого заплатишь за свою глупость! Я тебя изуродую так, что никто больше тебя не захочет! Остаток своих дней ты будешь собирать солому и медленно умирать с голоду!
И он, снедаемый яростью, ушел.
К Скорпиону подошел старейшина.
— Ты раньше участвовал в таких поединках?
— Это будет первый раз.
— Несчастный юноша! Лучше откажись, твой соперник непобедим! Если он не убьет тебя сразу, то точно покалечит. Оставь ему Ирис и убирайся подобру-поздорову!
— Мне нравится сражаться.
— Но у тебя нет опыта, и поэтому ты обречен! Ты и твой спутник — откуда вы взялись?
— Мы — скотники и ищем пастбище, — ответил Нармер.
— До дня поединка вы можете остановиться на опушке, недалеко от деревни, — решил старейшина. — Мы дадим вам хлеба и овощей.
Ирис прижалась к Скорпиону.
— А ты, девочка, теперь — залог, и пока побудешь в доме умершего вождя, место которого наверняка займет твой жених.
Старик взял Ирис за руку. Та со слезами оторвалась от возлюбленного. Нармер сдержал порыв Скорпиона.
— Спасибо вам за гостеприимство, — сказал он. — Когда состоится поединок?
— В новолуние, в полдень. Еще раз говорю вам: уходите! Это ваш единственный шанс остаться в живых.
Ирис увели в хижину из высохшей земли, и она даже не успела попрощаться со Скорпионом.
— Уйдем отсюда и поищем себе надежное укрытие, — решил Скорпион.
— Но разве мы не обоснуемся на опушке?
— Эти люди нас ненавидят, они попытаются убить нас еще до поединка.
— Ты решил бросить Ирис и бежать?
— Нет. Мы найдем безопасное место и, когда придет время, вернемся!
Клан газелей был малочисленным и слабосильным, а у его повелительницы не было даже постоянного жилища. Ее последним подданным, небольшому стаду, постоянно приходилось быть начеку; несколько служанок, преданных своей госпоже, удовлетворяли все ее потребности.
Члены клана перемещались вдоль границ территорий, подвластных кланам Юга, и владений Быка, повелителя Севера.
Когда Шакал собственной персоной появился у ворот загона, который устроили для себя подданные Газели, возникла паника. Его слова успокоили привратницу, и восстановилось хотя бы подобие спокойствия.
