Ожидание не продлилось долго — Бык по-прежнему выказывал Аистихе свое уважение.
Она вошла в квадратную комнату, пол в которой покрывали циновки. Всюду были расставлены глиняные блюда с пищей. Слева от Быка стоял новый генерал — приземистый крепыш с грубыми чертами лица.
— Счастлив видеть мою верную союзницу, — сказал Бык. — Ты получила послание богов?
— Я бы хотела поговорить с тобой наедине.
— У меня нет секретов от моего генерала.
Аистихе этот ответ не пришелся по душе, но она не стала настаивать. Ей очень не нравился этот упрямый и грубый вояка, но она понимала, что ей не удастся уговорить Быка отдалить его от себя.
— Исчезновение Долины Препятствий лишило тебя надежной защиты, — сказала сна. — Она преграждала путь всем завоевателям, покушавшимся на северную часть твоих владений.
— Я знаю, — громыхнул Бык. — Кто осмелился снять заклятие?
— Это мне неизвестно.
— А я знаю! — заявил грозный повелитель клана Быка. — Лев и Крокодил сговорились, отправили отряд уничтожить всех подданных Раковины и теперь готовятся напасть на мои земли. Если они думают, что у меня недостаточно войск, они сильно заблуждаются!
— Ты сам себя вводишь в заблуждение.
Генерал с перекошенным от гнева лицом вскочил на ноги.
— Ты оскорбляешь нашего повелителя!
— Сядь, — приказал ему Бык. — Аистиха имеет право говорить мне все, что пожелает, без утайки.
Смерив гостью испепеляющим взглядом, генерал сел.
— Крокодил ни с кем не заключает союзов. Лев не атакует опасную добычу. Они никогда не объединятся. И они оба знают, насколько ты силен.
Бык скрестил руки на груди, ноздри его раздувались.
— Твое мнение?
— Тебя пытаются заманить в ловушку. Есть ли у тебя доказательства против Льва?
— Я их получу!
— Пытаться завоевать Юг — сумасшествие. Если ты нарушишь мирные договоренности, кланы объединятся и выступят против тебя. И, невзирая на твою военную мощь, ты проиграешь.
— Не слушай это нытье! — вмешался в беседу генерал.
— Я разве дал тебе слово? — спросил Бык.
Высокопоставленный солдафон умолк.
— Нарушение установившегося равновесия повлечет за собой катастрофу, — уверенно сказала Аистиха. — Нужно просто найти возмутителя спокойствия, того, кто уничтожил клан Раковины и Долину Препятствий.
— Ты связываешь эти два события! Но все это означает появление могущественного мага, который решил нас уничтожить!
— Этого я и боюсь. Именно поэтому кланы и должны сейчас держаться вместе. Если возникнет конфликт, проигравшими окажутся все.
